Il est bien connu que les humains et les chiens remontent à longtemps. Mais jusqu'où? Le débat fait toujours rage à propos du moment de cette journée fatidique où les humains ont fait équipe avec des compagnons canins. Et la réponse est peut-être devenue plus compliquée. Une nouvelle étude suggère que, dans deux régions différentes du monde, des humains ont domestiqué de manière indépendante les loups pour produire nos adorables cabots modernes, rapporte Ed Yong pour The Atlantic .
L’étude, publiée dans la revue Science, correspondait à ce que les chercheurs appellent «une enquête tenace sur la domestication». L’équipe internationale de scientifiques a séquencé l’ADN de chiens anciens et modernes et a révélé que deux populations différentes de loups de deux côtés de l’Eurasie pouvaient être ancêtres de la canine moderne.
Cela signifie que les humains en Asie et en Europe peuvent avoir des chiens apprivoisés séparément - et pourraient dissiper une confusion de longue date quant à la raison pour laquelle les chiens d'aujourd'hui semblent être un mélange d'est et d'ouest. Les preuves tirées du génome du chien suggèrent qu'elles ont été domestiquées il y a environ 15 000 ans en Asie. Pourtant, des chercheurs ont découvert des preuves archéologiques encore plus anciennes de chiens en Europe.
«Si j'étais audacieux, je mettrais [la force de nos preuves] sept jours sur dix», raconte Greger Larson, l'archéologue et le généticien qui a dirigé l'équipe, à Yong.
La réponse semble être enfermée dans l'ADN mitochondrial des chiens. Étant donné que ce type d'ADN est transmis de mère en enfant sans être modifié, il s'agit d'un lien direct avec l'ascendance d'un animal.
Dans ce cas, l’analyse de l’ADN mitochondrial a montré que les chiens d’Est et d’Ouest se divisaient à des dates plus anciennes que les plus anciennes preuves archéologiques de chiens d’Orient et d’Ouest. La seule explication est que les chiens ont été domestiqués indépendamment à l'Est et à l'Ouest.
À un moment donné, cependant, les chiens occidentaux semblent avoir diminué. Les chiens de l'Est domestiqués - qui ont été amenés en Europe par des migrants - se sont ensuite accouplés avec les derniers chiens occidentaux. Ce mélange a créé un hybride est-ouest qui a remplacé les cabots purement occidentaux domestiqués. Pendant ce temps, les chiens orientaux d'origine ont continué à se reproduire en Asie.
Larson utilise le mot «gras» pour une raison: il n'y a toujours aucune preuve d'un ancêtre unique du loup occidental. Comme Tim Radford l'explique dans The Guardian, cet enchevêtrement de l'Est et de l'Ouest a brouillé les preuves génétiques et sans un chiot de race pure domestiqué de l'Ouest, il est difficile de prouver que cette idée est vraie.
Il y a encore du travail à faire: dans une publication, l'équipe annonce son intention de mettre sa théorie à l'épreuve en analysant des milliers de chiens et de loups anciens. Si leur théorie tient, elle réécrirait l'histoire de la naissance de nos animaux de compagnie bien-aimés.
