Quand Elizabeth Catlos a décidé de devenir géologue, elle pouvait à peine distinguer un type de granit d’un autre. Heureusement, elle étudie rapidement. Elle avait étudié la chimie à l’Université de Californie à San Diego et, lorsqu’elle s’est inscrite à l’Université de Los Angeles (UCLA), elle s’est lancée dans l’une des tâches les plus difficiles dans son nouveau domaine: Catlos s’est portée volontaire pendant trois mois. expédition de cartographie dans l’Himalaya tibétain. Lors d'autres expéditions au Népal, elle a ramassé des roches contenant des grenats le long d'une faille spectaculaire qui parcourt 1 500 kilomètres du Pakistan au Bhoutan.
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Aujourd'hui professeur associé à l'Université d'État d'Oklahoma, Catlos, âgée de 35 ans, se souvient très bien de ses premiers voyages à la fin des années 1990. La faille, un couloir accidenté de roches fracturées connu par les géologues comme la poussée centrale principale, est pratiquement obscurcie par la jungle dans de nombreux endroits. "Je me répétais sans cesse: 'Je ne veux pas être ici! Il y a des sangsues ici!'" Se souvient-elle. Mais les grenats qu'elle et ses collègues ont recueillis étaient beaux. "Ils avaient l'air de pouvoir les arracher, les polir et les mettre dans un anneau!"
Forgés à des dizaines de kilomètres sous la surface de la terre, les grenats sont plus que des gemmes semi-précieuses; Ils sont également des enregistreurs de données géologiques. Grâce à des variations dans leur composition chimique, les grenats conservent des informations sur les pressions et les températures extrêmes auxquelles ils se sont cristallisés. Ils contiennent également de minuscules grains de monazite, un minéral de terre rare se prêtant à la datation radioactive.
De retour à UCLA, Catlos a tranché les grenats et daté les monazites avec un instrument appelé microsonde. Les données qu'elle a enregistrées contredisent l'image dominante de la formation des plus hautes montagnes du monde. L'Himalaya, explique Catlos, trouve son origine dans un froissement massif de la croûte terrestre qui a débuté il y a environ 55 millions d'années lorsque l'Inde, naviguant vers le nord sur un panache de roches mi-en fusion, a percuté l'Asie. Jusqu'à récemment, la plupart des géologues pensaient que ce froissement s'était produit de manière assez ordonnée, en commençant par le nord, puis vers le sud, le long de la succession de failles situées entre le Grand Himalaya et la plaine indo-gangétique.
Selon cette image, la poussée centrale principale, la plus ancienne et la plus élevée des failles, était la plus active il y a environ 20 millions d'années. Mais les échantillons de roche de Catlos lui ont dit qu'ils avaient été enterrés il y a à peine un million d'années, ce qui suggère que de multiples épisodes de soulèvement déchirant la terre auraient dû ébranler la poussée centrale principale pendant sa supposée quiescence. Catlos pense qu'il pourrait encore être actif aujourd'hui, ce qui constituerait une menace pour les millions de personnes qui vivent dans cette région.
Les découvertes de Catlos ont provoqué leurs propres tremblements, avec des répliques qui continuent de secouer les géologues une décennie plus tard. Ce qui ne surprend pas son amie et collègue Sorena Sorensen, géologue au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. "Après tout", explique Sorensen, "Liz a essentiellement récapitulé le calendrier géologique de l'une des caractéristiques majeures de la Terre, ce qui signifie que le travail de nombreuses personnes a été réexaminé très rapidement."
Pas cette controverse est susceptible de dissuader Catlos. Le conseiller en thèse de Mark Harrison, géologue à l'UCLA, admire son "extraordinaire ténacité", un trait qui semble régner dans la famille Catlos. Son père, un ingénieur, et sa mère, un pédiatre, ont dû se battre pour s'établir aux États-Unis après avoir fui la Tchécoslovaquie communiste en 1966. Et sa défunte grand-mère, également médecin, a commencé à un âge où beaucoup commençaient à se dégrader, dit Catlos, qui a grandi à San Mateo, en Californie. "Elle est venue ici et, à l'âge de 54 ans, elle a appris l'anglais, a passé son conseil d'administration et a ouvert un cabinet de dermatologie."
Catlos prend congé cette année de l'État d'Oklahoma pour effectuer des recherches à l'Université du Texas à Austin, où elle souhaite analyser environ 200 roches, la plupart chargées de grenat, qu'elle et ses collaborateurs ont récemment ramenées du Menderes Massif. dans l'ouest de la Turquie. Contrairement à l'Himalaya, cette gamme accidentée a été créée par le fractionnement des plaques continentales de la Terre et son histoire est encore moins bien comprise. Catlos espère pouvoir aider à dissiper une partie du mystère ou, comme elle le dit, "prendre le processus de construction de la montagne à l'échelle des minéraux et le traduire en une image aussi grande que possible". Que les jetons tombent où ils peuvent.
J. Madeleine Nash s'est rendu sur le plateau tibétain pour un article sur le glaciologue Lonnie Thompson dans le Smithsonian de juillet .
