Née le 25 juillet 1978, Louise Brown est le premier bébé né à la fécondation in vitro, technique mise au point par Robert Edwards et Patrick Steptoe. Photo: Prix Nobel.org
Il est probable que personne sur Terre n’ait fait autant pour amener des bébés dans ce monde que Robert Edwards, un scientifique britannique célèbre qui est décédé hier à 87 ans.
Edwards, en collaboration avec son partenaire de recherche de longue date Patrick Steptoe, a mis au point la technique de la fécondation in vitro, un moyen de féconder artificiellement les œufs d'une femme alors qu'elle se trouve en dehors de son corps. Après des décennies de recherche, le premier bébé issu de la fécondation in vitro est né le 25 juillet 1978. Ce travail a valu à Edwards un prix Nobel de médecine en 2010 et a ensuite transformé le sort de millions de familles aux prises avec l'infertilité.
Depuis la naissance de Louise Brown en 1978, selon l'Associated Press, la «Société européenne de reproduction et d'embryologie estime à environ cinq millions le nombre de bébés nés de cette technique, qui crée des embryons en laboratoire avant de les transférer à une femme. Selon les experts, environ 350 000 bébés naissent chaque année grâce à la FIV, principalement chez des personnes souffrant de problèmes d'infertilité, des célibataires et des couples gays et lesbiennes ».
L'influence d'Edwards sur la vie des familles va probablement de pair avec la controverse qui a entouré son travail.
Edwards et Steptoe, explique Martin Johnson au Guardian, "ont été confrontés à des obstacles qui auraient dissuadé un couple moins déterminé, car non seulement le travail était exigeant sur les plans clinique et scientifique, mais ils ne bénéficiaient d'aucun soutien financier de la part d'organismes de financement britanniques et étaient régulièrement attaqués. non seulement par les chefs religieux et la presse, mais aussi par la plupart de leurs collègues scientifiques et cliniques. En tant qu'étudiant diplômé de Bob, je me souviens très bien d'avoir été ostracisé lors de réunions et dans le salon de thé du département pour mon association avec lui.
La technique a agité et continue de susciter la controverse dans certains milieux, dit Al Jazeera. Au tout début de ses recherches, Edwards et Steptoe étaient «accusés de jouer à Dieu et d'interférer avec la nature», dit l'AP. À la suite du prix Nobel d'Edwards, ses recherches ont été dénoncées par le Vatican et louées par son pays: «En 2011, Edwards a été anobli par la reine Elizabeth II« pour ses services en matière de biologie de la reproduction humaine ».
"Comme tant de pionniers de la science", dit le New York Times, "les deux hommes ont réussi ce qu'ils ont fait face à un scepticisme et à des choeurs de critiques".
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