Le roman du général Lew Wallace, Ben-Hur: Le conte du Christ, n’a pas été un succès immédiat lors de sa première publication en 1880. Mais en moins de dix ans, il s’était vendu à des centaines de milliers d’exemplaires, inspirant une adaptation théâtrale de William Young, qui Une équipe de Klaw & Erlanger produite en 1889. Une version non autorisée du film écrite en 1907 par Gene Gauntier et réalisée par Sidney Olcott posa de nombreux problèmes juridiques et contribua ainsi à étendre la protection du droit d'auteur aux films. La deuxième adaptation cinématographique, une production troublée qui s'étendait de Rome à Hollywood, fut un énorme succès pour MGM lors de sa sortie en 1925. L'un des nombreux assistants à la réalisation du projet était William Wyler, qui a travaillé sur la célèbre séquence de chars.
Quelque 30 ans plus tard, lorsque MGM lança un remake, Wyler entreprit le projet en partie comme un défi, afin de voir s'il pourrait «sortir de DeMille DeMille», un maître du mélodrame biblique. Wyler a également savouré un retour à Rome, où il avait vécu avec sa famille alors qu'il était en train de passer des vacances romaines . Sorti en 1959, Ben-Hur de Wyler était un blockbuster épique qui a remporté 11 Oscars, un record à l'époque.
Pour son 50ème anniversaire, Warner Home Video a préparé une nouvelle restauration, sortie sur Blu-ray et DVD plus tôt cette semaine. Et les New-yorkais chanceux qui ont pu marquer des billets verront le film sur grand écran demain au New York Film Festival.
Ben-Hur a toujours été marqué par les excès. C'était la production la plus importante et la plus chère de son époque - sur scène, en 1925 et en 1959. Les statistiques dépassent les capacités artistiques: l'équipe de Wyler traverse un million de livres de plâtre, 100 000 costumes, 15 000 figurants et 40 000 tonnes de sable blanc de la Méditerranée plages, les données annoncées au monde par les publicistes de MGM.
Même les travaux de rénovation ont été épiques et ont coûté 1 million de dollars à Warner Brothers. «Nous travaillons sur cette restauration extensive depuis plusieurs années, dans l’espoir d’être prêts avec une sortie en 2009 pour le 50e anniversaire», a expliqué Jeff Baker, dirigeant de Warner Brothers, dans un communiqué de presse. Après avoir assisté à une projection, Fraser Heston, fils de l'acteur Charlton et réalisateur à part entière, a déclaré: «Ce fut une expérience extraordinaire et qui a changé la vie, comme si elle était assise à côté de Wyler dans sa projection sur presse écrite, mais en mieux."
La fille de Wyler, Catherine, était l'une des nombreuses célébrités et dignitaires qui ont visité le plateau. Elle m'a parlé de l'impact du film sur elle. Étudiante à l'époque, elle passait l'été et passait ses vacances à Rome pendant le tournage et était bien consciente des problèmes rencontrés par son père pendant la production. "Après avoir lu le scénario, être sur le plateau de tournage et avoir écouté mon père en parler pendant quelques années, je connaissais pas mal le film avant de le voir", a-t-elle déclaré. «J'étais préparé à ce que ce soit à grande échelle, à ce que le jeu d'acteur soit formidable. Mais peu importe vos attentes, le film était tellement plus grand, plus épique et plus remarquable que tout ce que nous avions vu auparavant. "
Mme Wyler admet une légère ambivalence à propos de Ben-Hur, inquiète parce que cela a tendance à occulter le reste de la carrière de son père et pour la réaction critique qu'il a reçue. "Il ne fait aucun doute que la critique a critiqué ce film", a-t-elle déclaré. «C’était quelqu'un qui était intéressé à faire toutes sortes de films, à se donner des défis, et les critiques ne voulaient pas en tenir compte. Mais ils auraient dû se demander pourquoi Ben-Hur avait tellement mieux réussi que les autres épopées de l’époque. L’impact de la course de chars n’a pas diminué, mais regardez bien le fonctionnement des scènes intimes. ”
Elle a ajouté: «Mon père a passé beaucoup de temps à réfléchir au projet, à la représentation du Christ, à la crucifixion, tout en sachant que tant de grands esprits au cours des siècles ont endossé ce défi. Il avait l'habitude de plaisanter en disant: "Il a fallu un Juif pour faire un très bon film sur le Christ".
Mme Wyler, qui a réalisé un documentaire sur son père en 1986, réalisé par William Wyler, espère que la publicité de Ben-Hur aidera à présenter ses précédents films à des téléspectateurs, «particulièrement les plus jeunes», parmi lesquels des titres exceptionnels tels que Dodsworth, Wuthering Heights, The Letter, les meilleures années de notre vie et l'héritière .
Wyler avait la réputation d'être une personnalité difficile, ce que sa fille attribue à sa tendance perfectionniste. "C'est vrai que les actrices l'ont trouvé difficile", a-t-elle admis. «Mais il voulait qu'ils viennent travailler avec leurs propres idées. S'ils ne l'ont pas fait, il pourrait être colérique. Certains l'ont appelé inarticulé. Mais je pense qu'il n'était pas du tout inarticulé, il ne voulait simplement pas dire aux actrices, ou aux acteurs, quoi faire. Il voulait qu'ils le découvrent eux-mêmes, lui montrent leurs idées. S'il n'aimait pas ces idées, il pourrait toujours proposer les siennes, mais il espérait toujours qu'il y aurait un meilleur moyen. ”
Le perfectionnisme a également touché la vie familiale de Wyler. «Il attendait beaucoup de lui et de ses enfants», a déclaré Wyler. Mais ses souvenirs de son père sont chaleureux: «Il était plein d'humour et d'aventure, il était vraiment amusant d'être avec lui. Il était également impliqué politiquement, il se souciait du monde et exprimait ses convictions. Il était follement amoureux de sa femme. Il était juste un bon gars. "
