Les scientifiques sont confiants dans leur capacité à créer des véhicules qui rampent sur la surface de la planète rouge - à tel point qu'un plan est en cours d'élaboration pour créer un engin qui volera dans le ciel martien. L’appareil est un planeur en forme de boomerang, actuellement appelé projet de recherche aérodynamique préliminaire à atterrir sur Mars, ou Prandtl-m.
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Daniel Culpan décrit le métier pour Wired :
L'élégant vaisseau spatial, qui a la forme d'un boomerang de l'ère spatiale, a une envergure de deux pieds et pèse environ 1, 17 kg en liaison terrestre, bien que les forces de gravitation de Mars le réduisent à seulement 453 g. Il sera fabriqué à partir de fibre de verre ou de fibre de carbone et pourra atteindre des vitesses allant jusqu'à 20 milles à l'heure après avoir plané à plus de 600 mètres (ou un peu plus d'un tiers de mile) de la surface de la planète.
Le planeur a pour objectif de sillonner la planète rouge à la recherche de sites d’atterrissage potentiels pour une future mission humaine sur Mars.
La NASA envisage d’acheminer le planeur en forme de boomerang sur Mars en le pliant dans un satellite miniature, appelé CubeSat 3U, niché dans l’aérographe du futur avion rover de Mars. "L'avion ferait partie du lest qui serait éjecté de l'aérographe qui emporterait le rover sur la planète", explique Al Bowers dans un communiqué de presse de la NASA rédigé par Jay Levine. Bowers est le responsable du programme Prandtl-m et le scientifique en chef du Armstrong Flight Research Center de la NASA. "Il serait capable de se déployer et de voler dans l'atmosphère martienne et de glisser vers le sol et d'atterrir. Le Prandtl-m pourrait survoler certains des sites d'atterrissage proposés pour une future mission d'astronaute et renvoyer sur Terre des images de cartes photographiques haute résolution très détaillées pouvant informez les scientifiques de l’adéquation de ces sites d’atterrissage ", a déclaré Bowers.
Mais d'abord, le planeur est testé sur Terre. L'un de ces tests consistera à piloter l'avion depuis un ballon à haute altitude à 100 000 pieds d'altitude. À cette altitude, l’air est suffisamment mince pour simuler l’atmosphère martienne. Si l'aéronef réussit ce test, prévu pour plus tard cette année, un autre ballon le transportera jusqu'à 450 000 pieds, rapporte Loren Grush pour The Verge .
Le Prandtl-m aura une envergure d'à peine 24 pouces et pèsera moins d'une livre sur Mars, dont la gravité est de 38% supérieure à celle de la Terre. Le succès de ces tests initiaux sur Terre déterminera si le siège de la NASA approuve le trajet en superposition sur Mars avec le prochain rover dans les années 2020. Un séjour sans faille
