Les araignées veuves ont un peu la réputation. Chez des espèces telles que les veuves noires de l'ouest et du sud de l'Amérique du Nord, elles tuent et dévorent le mâle peu après l'accomplissement de l'acte. Mais pour deux espèces particulières - l'araignée australienne et la veuve brune -, le mâle leur donne un coup de main. À mi-coït, il se retourne et offre à son corps d'être mangé, le tout pour la chance qu'elle porte ses enfants. (Et vous pensiez que payer pour une date chère n'était pas cool.)
C'est l'un des modèles de conjugaison les plus extrêmes et unilatéraux de la nature. Et il n'y a pas grand chose que l'homme puisse faire à ce sujet. De l'avis de presque tous, la femme, qui pèse cent fois plus, a l'avantage. Ou fait-elle?
Maintenant, les chercheurs ont découvert que le mâle avait ses propres astuces dans ses huit manches. Sa stratégie principale: Get 'em young. Les mâles et les veuves brunes se tournent souvent vers les femelles qui n'ont pas encore atteint leur pleine maturité et qui ont tendance à ne pas manger leur partenaire. De cette façon, le mâle devient le premier à l'inséminer, augmentant ses chances de fécondation. Mieux encore, il vit pour s'accoupler à nouveau.
"Du point de vue des hommes, c'est du génie", déclare Jonathan Pruitt, écologiste du comportement à l'Université de Californie à Santa Barbara. "Ces femmes ne sont pas toutes très agressives à ce stade. Donc, en gros, les hommes ne doivent pas être cannibalisés sexuellement et ne doivent pas s'inquiéter d'avoir des femmes trop exigeantes. Vous avez essentiellement des femmes qui ne résistent pas à la copulation. du tout. Tu la mords, mec avec elle, et tu t'éloignes. "
C'est vrai, le mâle doit la mordre, son exosquelette, de toute façon. Au cours de la dernière étape de la vie de l’araignée avant sa maturité, elle est sexuellement mature et ses organes génitaux sont pleinement développés. Mais elle n'a pas encore mué, ce qui signifie que son corps est toujours enfermé dans l'exosquelette de sa jeunesse. "C'est presque comme si vous aviez une femme adulte dans une combinaison", a déclaré Maydianne Andrade, biologiste de l'évolution à l'Université de Toronto, à Scarborough, qui a dirigé la nouvelle étude publiée dans la revue de la Royal Society, Biology Letters .
Pour accéder aux organes génitaux de l'araignée, le mâle doit d'abord faire une fente dans son exosquelette avec ses crocs. Ensuite, il insère une extension ressemblant à un fouet, appelée embole, dans les organes reproducteurs de la femme et dépose son sperme. La femelle stocke le sperme et, quelques jours après avoir atteint sa maturité, peut pondre les œufs fécondés comme si elle s'était reproduite à l'âge adulte.
Pour le mâle, l'accouplement est une tâche ardue. Devenu adulte, il quitte son site Web et cherche une femme insaisissable. Selon Andrade, environ 86% des hommes meurent sans avoir jamais trouvé de partenaire. (Malheureusement, il n'y a pas d'araignée Tinder.)
Si un homme rencontre une femme qui traîne dans sa toile, il passe plus de deux heures à la courtiser. Pour lui faire savoir qu'il est intéressé, il secoue sa toile. Si elle juge ses vibrations romantiques dignes, il y va déposer son sperme. Au milieu de l'acte, cependant, il fait un saut périlleux et offre à son corps d'être mangé. "Pendant l'accouplement, le mâle balance la partie principale de son corps sur la bouche de la femme", explique Andrade.
S'il survit, il refait tout; les araignées ont chacune deux organes sexuels. Après avoir mis pied à terre, il retourne - souvent déjà partiellement digérée - la courtiser et insère son deuxième embole dans son second sac à sperme. Cette fois, cependant, elle termine son repas.
Pourquoi l'évolution favoriserait-elle une stratégie d'accouplement aussi brutale? L’explication traditionnelle est qu’il est si difficile de trouver une femme qu’il est obligé de se mêler au premier compagnon. Tant qu'il réussit à transmettre son matériel génétique, son travail est terminé. S'il doit se sacrifier, qu'il en soit ainsi.
Mais une observation de Daniela Biaggio, une étudiante diplômée d’Andrade, remettait en question cette bonne compréhension. Dans des expériences antérieures distinctes, Biaggio avait remarqué que les rougeurs mâles s'accouplaient avec des femelles immatures. Pendant ce temps, Iara Sandomirsky, une étudiante diplômée de l'Université Ben Gourion du Néguev en Israël et une coauteure de la nouvelle étude, a vu des veuves brunes faire la même chose. Cela a incité les chercheurs à étudier ce comportement curieux de plus près.
Ils ont constaté que dans de telles situations, non seulement les hommes vivaient, mais ils dépensaient moins d’énergie dans leurs fréquentations. Les hommes ont également eu plus de succès avec l'insémination, déposant leur sperme dans les deux sacs plus souvent. La veuve brune était plus apte à laisser derrière son embole, qui peut se détacher pendant l'accouplement et boucher le sac à sperme, empêchant ainsi les rivaux de déposer leur sperme. De plus, la plupart des araignées n'ont pas fait leur geste de culbute sacrificiel.
Les chercheurs se demandent depuis longtemps pourquoi les redbacks mâles et les veuves brunes produisent du sperme tout au long de leur vie d'adulte, s'ils ne s'accouplent apparemment qu'une fois. Cette nouvelle recherche peut apporter une réponse: l'accouplement avec des femmes immatures leur permet d'avoir plus de partenaires, ce qui leur donne une raison de toujours avoir du sperme à portée de main. Eileen Hebets, biologiste de l'évolution à l'Université du Nebraska à Lincoln, affirme que l'idée selon laquelle les hommes peuvent fréquenter plus d'une fois est un changement radical par rapport aux hypothèses précédentes. "Cela va nous amener à repenser un peu notre compréhension des systèmes d'accouplement et de l'évolution - en particulier dans ces comportements extrêmes", dit-elle.
Le comportement des araignées mâles fournit également aux chercheurs de bogues un conseil de recherche pratique. Habituellement, la dissection de bogues dans le laboratoire est compliquée. "Si vous percez la cuticule d'une araignée, il arrive souvent qu'ils éclatent comme de petits ballons et que leurs membres internes se répandent, ou ils saignent assez abondamment", explique Pruitt. Mais ces mâles peuvent apparemment trancher une femelle immature sans dommage. "C'est une manoeuvre phénoménale", dit-il. Trouver un moyen d'imiter ce geste chirurgical pourrait permettre aux biologistes de sonder la physiologie et l'anatomie des insectes de manière plus efficace, sans renverser autant d'entrailles d'insectes.
Certaines autres araignées mâles, telles que les araignées tissées par un orbe, sont connues pour sauter sur la femelle juste après la mue, lorsqu'elle est sans défense. Mais Andrade dit que c'est la première fois que quelqu'un voit des araignées mâles s'accoupler avec une femelle avant qu'elle ne mue. Les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre sur cette nouvelle tactique d’accouplement. Par exemple, bien qu'une femme immature puisse effectivement être moins agressive, il n'est toujours pas clair pourquoi elle ne mange pas le mâle, explique Andrade. Qu'y a-t-il dans cette technique d'accouplement pour les dames, si elles n'arrivent pas à finir avec une collation?
"Jusqu'à présent, l'histoire de l'accouplement chez ces espèces était celle où la femelle physiquement dominante avait toutes les cartes en main", dit Andrade. "C'est une situation où nous ne savons pas encore qui détient les cartes."
