Pendant des décennies, la ferme Rennie du Dartmouth College ressemblait à un pré pittoresque - rien de plus. Mais au cours des dernières années, quelque chose d'étonnant a été découvert: des milliers de rongeurs de laboratoire et même de restes humains d'expériences et de cours de médecine. Les carcasses y ont été enterrées dans les années 1960 et 1970, alors que ces méthodes d'élimination étaient courantes. Maintenant, rapporte l'Associated Press, les résidents locaux sont aux prises avec une bataille au sujet des allégations selon lesquelles des contaminants provenant des sépultures auraient souillé leurs eaux souterraines.
Lors d'un nettoyage sur site effectué par Dartmouth en 2011, l'AP signale que des déchets dangereux et des matières radioactives ont été découverts, ainsi que des preuves ayant conduit à la découverte d'un agent cancérigène s'infiltrant dans les eaux souterraines. Les résidents à proximité affirment maintenant que les eaux souterraines contaminées ont compromis la santé et la valeur de leurs biens et souhaitent que le collège aille plus loin pour les indemniser.
Comme le rapporte Rob Wolfe pour Valley News, la controverse sur Rennie Farm a débuté en 2010, alors que Dartmouth aurait décidé de vendre la propriété. Pour préparer le site, ils ont commencé à exhumer les déchets, mais ils ont trouvé plus que prévu. Avec les carcasses, le collège a tout découvert: des seringues et de la verrerie aux contenants brisés de liquides odorants.
Le collège a également découvert autre chose: le 1, 4-dioxane. La substance est un contaminant chimique industriel et environnemental utilisé pour stabiliser certains solvants. Selon l’Environmental Protection Agency, la substance peut s'infiltrer dans les eaux souterraines et se biodégrader lentement. C'est également un agent cancérigène susceptible de causer des dommages aux reins et au foie. Dartmouth indique sur son site Web que la substance excédait les normes fédérales dans au moins un puits privé. En réponse, le collège a installé des systèmes de traitement de l’eau, proposé de reloger la famille et leur a fourni de l’eau en bouteille.
Comment le 1, 4-dioxane et les matières radioactives se sont-ils introduits dans le sol? La réponse réside dans les milliers de chercheurs sur les rongeurs de laboratoire du collège qui ont utilisé des expériences pour déterminer comment les matières radioactives se déplacent à travers les animaux. Comme le rapporte Wolfe, un liquide de scintillation - un cocktail chimique mélangé à une matière radioactive pour permettre aux chercheurs de déterminer la radioactivité - a été trouvé sur le site pendant le nettoyage. Les fosses funéraires étaient sans revêtement, ce qui a permis à ces produits chimiques de s'infiltrer dans les eaux souterraines.
Dartmouth est loin d’être la seule institution de recherche à utiliser des animaux de laboratoire dans ses expériences. Selon l'USDA, qui réglemente la recherche sur les animaux aux États-Unis en vertu de la loi sur la protection des animaux, plus de 8 000 hamsters et 14 000 cobayes ont été utilisés pour des expériences sur des animaux en 2015 seulement. Mais à l'époque où Dartmouth utilisait la ferme Rennie comme lieu de sépulture, bon nombre de ces réglementations n'existaient tout simplement pas.
Aujourd'hui, les chercheurs doivent éliminer les animaux de laboratoire en utilisant des méthodes de confinement spécialement conçues pour empêcher la radioactivité ou les produits chimiques nocifs de pénétrer dans les eaux souterraines. Ils doivent également traiter leurs animaux de laboratoire avec une norme minimale de traitement sans cruauté, en partie à cause des réglementations sur le bien-être des animaux adoptées à l'époque où Dartmouth expérimentait et enterrait des animaux de laboratoire. En 1966, un article du magazine LIFE sur les chiens enlevés, utilisés à leur tour comme animaux de laboratoire, scandalait les Américains, entraînant des auditions au Congrès et une vaste législation régissant le traitement des animaux de laboratoire. Aujourd'hui, les chercheurs doivent respecter un certain nombre de normes juridiques et professionnelles relatives à la manipulation des animaux de laboratoire et de leurs restes.
Le conflit actuel n'est pas le premier à émerger de déchets dangereux issus d'expériences scientifiques du passé. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, par exemple, est un site superfond en raison de l'élimination des propulseurs de fusée et des déchets de laboratoire, ainsi que de l'eau contaminée dans la région. En 1997, le laboratoire a été poursuivi en justice par des résidents locaux qui ont affirmé que la contamination leur avait donné le cancer.
Le Dartmouth College affirme avoir les mêmes objectifs que les habitants des environs de Rennie Farm. «Nous voulons protéger la santé de nos voisins et maintenir la valeur de leurs propriétés», lit-on sur le site Web de l'école à propos du nettoyage. Le collège affirme coopérer avec les résidents locaux, mais pour ceux qui ont potentiellement été exposés à des produits chimiques cancérigènes dans leurs eaux souterraines, cette assistance peut arriver trop tard.
