Au Japon, un fragment de roche de la taille d’un court de tennis a fourni 90 fragments d’œufs de dinosaures fossilisés, ont annoncé des chercheurs le 29 juin dans la revue Cretaceous Research . La découverte comprend cinq types d’oeufs et des allusions au premier site de nidification de dinosaures découvert dans les îles japonaises.
Des œufs de dinosaures ont été trouvés dans des centaines de fossiles dans le monde, mais de telles découvertes sont rares au Japon. Tout comme les œufs d'oiseaux modernes, les œufs de dinosaures peuvent être facilement détruits, écrasés ou aplatis. De plus, la géologie et le volcanisme japonais compressent les couches rocheuses, rendant les œufs fossilisés difficiles à distinguer.
«Il est difficile de trouver des fragments de coquille d’œuf au Japon, car la roche est très dure et doit être brisée manuellement», a expliqué Darla Zelenitsky, paléontologue de l’Université de Calgary et co-auteur de l’étude.
En 2006, un chasseur de fossiles amateur a conduit des chercheurs sur un site riverain du sud du Japon. Au cours des dernières années, le site a livré les restes de mammifères anciens, de grenouilles, de lézards et de quelques dinosaures. En examinant des échantillons du site, Zelenitski et ses collègues sont tombés sur des fragments de coquilles d'œufs datant de 110 millions d'années et provenant de différents dinosaures. Au microscope, les patrons de structure des œufs peuvent indiquer les espèces qui les ont produits.
La plupart de ces œufs provenaient probablement de carnivores appelés théropodes (le groupe qui a produit T. rex et les oiseaux modernes), mais quelques-uns provenaient d'un ornithopode, un plus grand dinosaure qui mangeait des plantes. Certains des œufs de théropodes qu’ils ont découverts étaient extrêmement petits: les chercheurs estiment qu’ils pèsent entre un et cinq onces, ce qui en fait des œufs parmi les plus minuscules jamais découverts.
La présence de tant d'œufs suggère que le site pourrait avoir été utilisé comme site de nidification pour de nombreuses espèces. «[Ces fragments de coquille] peuvent nous en dire beaucoup sur l'évolution, la reproduction et la biologie des dinosaures dans cette région», a déclaré Kohei Tanaka, un étudiant en paléontologie diplômé du laboratoire de Zelenitsky qui a effectué l'essentiel de l'analyse, dans un communiqué.
Pendant ce temps, les chercheurs s’emploient à poursuivre la chasse à plus d’oeufs de dino et peut-être même à des nids entièrement préservés sur ce site fluvial rare au Japon.
