Les photos satellites des lumières artificielles de la Terre la nuit forment un paysage luminescent. Mais le chercheur Chris Elvidge de la NOAA et ses collègues de l’Université du Colorado et de l’Université de Denver ont compris qu’ils pouvaient aussi éclairer quelque chose de beaucoup plus sombre: l’ampleur de la pauvreté humaine. En comparant la quantité de lumière dans une zone donnée et sa population connue, ils ont compris qu'ils pouvaient déduire le pourcentage de personnes pouvant se permettre de l'électricité et le niveau de dépenses du gouvernement en matière de développement des infrastructures. Cela leur a permis d'extrapoler les niveaux de développement humain - une mesure du bien-être incluant des facteurs tels que le revenu, l'espérance de vie et l'alphabétisation.
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Cette carte montre les niveaux de pauvreté dans le monde. (Carte par infographie 5W. Source de la carte par groupe d'observation de la Terre, données géophysiques nationales de la NOAA) 
Photo satellite des lumières artificielles de la Terre la nuit. (NASA) 
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L’indice de développement de la lumière de nuit (NLDI) utilise un composite d’images de nuit sans nuages prises par les satellites de la Force aérienne. Ils ont constaté que la NLDI (ci-dessous) mesurait le développement humain avec une précision incroyable. Les résultats étaient en corrélation étroite avec les indices classiques et dans certains cas, ils les ont même surpassés. «La NLDI nous aide à identifier les schémas spatiaux que vous ne pouvez pas voir avec les indices économiques traditionnels», déclare Elvidge. «Par exemple, la plupart des pays déclarent leur PIB au niveau du pays ou de la province, mais la NLDI peut révéler des tendances sous-régionales allant jusqu'à l'échelle d'un kilomètre.» L'indice fournit également des informations sur certains pays, principalement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient., pour lesquels des données économiques fiables sont tout simplement indisponibles.
