Vers le milieu des années 90, America Online (qui s'appelait alors AOL) était la société par laquelle la plupart des Américains accédaient à Internet. Près de la moitié des CD-ROM produits à l'époque portaient le logo presque omniprésent d'AOL, offrant ainsi aux utilisateurs d'un ordinateur précursif la possibilité de surfer sur Internet moyennant un montant forfaitaire - à l'époque, 19, 99 USD pour un accès mensuel illimité.
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Avec près de la moitié du trafic Internet basé aux États-Unis transitant par AOL, le terrain était propice à une évolution sociale qui aurait modifié notre relation collective avec la technologie et entre nous. AOL Instant Messenger, ou AIM, a été lancé en mai 1997 pour permettre aux utilisateurs d’AOL de dialoguer en temps réel via SMS.
L'arrêt du service du 15 décembre a été annoncé, notamment, sur un nouveau canal de communication de texte en temps réel, Twitter. Cela témoigne des effets durables d'AIM sur la manière dont les gens utilisent la technologie pour se connecter aujourd'hui.
Toutes les bonnes choses ont une fin. Le 15 décembre, nous ferons nos adieux à AIM. Merci à tous nos utilisateurs! #AIMemories https://t.co/b6cjR2tSuU pic.twitter.com/V09Fl7EPMx
- AIM (@aim) 6 octobre 2017
Interaction, en privé
AIM fournit un espace pour une interaction discrète en temps réel, avec une couche de confidentialité que le téléphone à la maison ne garantit pas nécessairement. En 1997, les téléphones portables coûtaient encore extrêmement cher (le Nokia 6160 coûtait environ 900 dollars et le Motorola StarTAC, près de 1 000 dollars) et la plupart ne pouvaient pas envoyer de messages texte. Quelques utilisateurs avertis utilisaient un langage de pagette pour communiquer «143» («Je t'aime») à leurs partenaires; quelques autres ont appris à quel point un courrier électronique peut être romantique. Cependant, les interactions technologiques étaient limitées. ils ne permettaient pas une connexion en temps réel et nécessitaient l'accès à une ligne terrestre (si vous étiez sur la route, probablement un téléphone public) et à un terminal d'ordinateur.
La page de connexion de AIM.com, indiquant la fermeture de la plateforme le 15 décembre 2017 - complète avec le nom d'écran de l'auteur, créé en 1997 lorsqu'il était à l'école secondaire. À la fin du mois de novembre, aucun de ses 150 contacts n’était enregistré. (Nicholas Bowman / WVU, CC BY-ND) Les débuts d'AIM permettent aux amis et à la famille de se connecter en temps réel via leurs ordinateurs personnels. Aujourd’hui, les gens pourraient débattre du juste équilibre entre l’écran et l’heure réelle dans une société où les écrans sont apparemment partout. Pourtant, les recherches en communication montrent que le temps d’écran peut compléter plutôt qu’enlever le temps réel. Par exemple, des spécialistes tels que la sociologue Danah Boyd affirment que ces lieux étaient (et sont toujours) essentiels pour les adolescents, qui ont utilisé AIM comme un espace privé pour s’engager mutuellement et explorer leur propre identité. Pour Boyd, les technologies de communication ont fourni aux adolescents des moyens de socialiser les uns avec les autres, loin de la supervision structurée par un adulte - un problème que les enfants d'aujourd'hui trouvent de plus en plus difficile.
Noms d'écran et interaction sociale
Bien que ce ne soit certainement pas la première forme d'interaction sociale en ligne, AIM a établi pour beaucoup de gens l'un des éléments les plus critiques de l'identité en ligne: le nom d'écran. Dans un environnement textuel, les noms d'écran fournissent certains des seuls repères d'identification pour les utilisateurs et deviennent l'identité incarnée de l'utilisateur. Grâce à ces noms d’écran, l’espace AIM s’avérait social, peuplé de personnes et de personnalités réelles plutôt que d’écrans froids et de texte. En fait, de nombreuses personnes utilisent encore leur nom d’écran AIM pour d’autres services de médias sociaux, et beaucoup d’autres ont appris à créer et à gérer plus d’un nom d’écran.
Contrairement aux conversations en face à face, les technologies telles que AIM permettaient également aux conversations de rester à l'écran, à la fois à court terme (pendant la conversation) et à long terme (en tant que discussion archivée). Cela peut affecter la façon dont les gens se voient eux-mêmes, ainsi que leurs amis. Lorsque les utilisateurs revisitent des conversations en cours, ils peuvent adapter leur langue (et même leur présentation personnelle) en conséquence.
Communication, sans repères
Quand il est devenu populaire, la nature purement textuelle d’AIM semblait être un anathème pour l’interaction sociale - après tout, comment les gens pouvaient-ils communiquer leurs émotions et leurs sentiments par le biais de textes, dépourvus de signaux non verbaux (tels que les expressions faciales et le toucher) qui sont si essentiels au comportement humain la communication? Les gens n'ont pas fait le lien avec le fait qu'il est assez courant d'avoir des interactions en personne perturbées par des indices non verbaux - comme lorsque les expressions faciales d'une personne ne correspondent pas au contenu de la conversation.
Un consensus précoce sur les technologies de communication supposait que, comme ces technologies n’avaient pas d’indices de communication non verbale, elles seraient moins efficaces pour la communication. (Tntdj, CC BY) Le chercheur en communication Joseph Walther a émis l'hypothèse que les technologies de la communication telles que l'AIM étaient capables de favoriser une interaction sociale significative, c'est que les utilisateurs sont en mesure de surmonter le manque de non-verbaux. En fait, dit-il, des systèmes comme AIM facilitaient la création de relations en ligne, car les personnes pouvaient être moins critiques ou se juger les unes les autres, sachant qu'il leur manquait des repères sociaux - et se focalisant davantage sur les mots de la conversation.
AIM est également le lieu où beaucoup de gens ont vu et utilisé des emojis (encore appelés encore émoticônes) pour transmettre un contexte émotionnel autour de textes ambigus - en ajoutant un smiley ou un visage froncé pour clarifier le sens d'un message tel que "attendre votre arrivée".
La plate-forme s’est également révélée propice au développement d’abréviations textuelles pour économiser les frappes au clavier - les sortes de notes «LOL» et «BRB», désormais omniprésentes dans les textos sur smartphone. Certains craignaient que l'utilisation du techno-charabia par les adolescents nuise au développement de leur langage, mais la génération du millénaire d'aujourd'hui lit plus que toute autre génération. Cette utilisation de la langue suggère qu'ils peuvent avoir des compétences en communication plus sophistiquées.
AIM en tant que technologie héritée
Alors que l'AIM se ferme fin 2017, le programme peut être qualifié de succès. Il fournissait la première plate-forme largement répandue pour la discussion en temps réel basée sur du texte, améliorant ainsi les compétences des utilisateurs pour l'adoption éventuelle de SMS et de microblogs basés sur un smartphone, tels que Twitter. En effet, comme l'indique la déclaration d'AOL à propos de la fermeture, «la façon dont nous communiquons les uns avec les autres a profondément changé», en grande partie à cause de AIM.
Bien sûr, pour les passionnés de technologie qui cherchent encore des technologies révolues, une autre technologie relationnelle allégée introduite en 1997 fait son grand retour: les animaux de compagnie numériques de poche Tamagotchi ont été réédités en novembre. Sinon, ceux qui cherchent à revenir sur AIM après sa fermeture pourraient envisager le jeu vidéo «Emily is Away» pour jouer un scénario interactif avec leur meilleur ami du lycée.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Nicholas Bowman, professeur associé en études de communication, West Virginia University
