Les tournesols sont peut-être beaux, mais ils ont aussi un aspect un peu effrayant. Pendant la saison de croissance, les jeunes tournesols tournent leurs têtes jaune vif pendant la journée pour suivre les mouvements du soleil dans le ciel. Ils se réinitialisent du jour au lendemain, ramenant leur visage vers l'est. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Science, suggère comment et pourquoi les gros bloomers le font.
Pour comprendre pourquoi les tournesols tournent, une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Davis a examiné si les fleurs suivaient le soleil ou suivaient un signal interne issu d'un rythme circadien. JoAnna Klein du New York Times rapporte que les chercheurs ont testé cela en plaçant des tournesols dans une pièce intérieure avec des lumières conçues pour imiter le trajet quotidien du soleil. Au cours d'un cycle de 24 heures, ils se sont comportés normalement. Mais une fois qu'ils ont été soumis à un cycle de 30 heures, leur rythme a été perturbé. Cela signifie que les plantes suivent probablement un rythme circadien interne.
«C'est le premier exemple d'horloge d'une centrale qui module la croissance dans un environnement naturel et qui a de réelles répercussions sur la plante», explique la biologiste des plantes de UC Davis et auteur principal de l'étude, Stacey Harmer, dans un communiqué de presse.
Mais comment tournent-ils la tête? Les chercheurs ont découvert que pendant la journée, les gènes cliquaient, entraînant la croissance de la moitié de la tige exposée à l’est. La tige allongée provoque un léger pliage du capitule à l'ouest pendant la journée. La nuit, les gènes responsables de la croissance du côté ouest de la tige s'activent, ce qui provoque le retour de la tête à l'est, explique Klein.
Afin de répondre à la question de savoir pourquoi, l’équipe a étudié les avantages potentiels de faire face au soleil tout le temps, un trait commun chez les tournesols plus âgés. rapporte Emily Benson, rapportée pour New Scientist, selon laquelle les chercheurs ont étudié les pots de tournesol dans des pots, en empêchant certains de bouger afin qu'ils ne puissent plus bouger la tête et en faisant tourner les autres pour qu'ils ne puissent plus suivre le soleil. Ce qu’ils ont trouvé, c’est que les feuilles de ces tournesols étaient 10% plus petites que leur parent en roue libre. En bougeant la tête, ils concluent que les plantes gagnent en efficacité.
Lorsque la plante arrive à maturité, elle fait face en permanence vers l'est, ce qui profite également à la floraison vieillissante. Les chercheurs ont découvert que les fleurs orientées vers l'est se réchauffaient plus rapidement le matin, attirant cinq fois plus de pollinisateurs que les fleurs orientées vers l'ouest. Cette découverte corrobore des études antérieures selon lesquelles les abeilles et d'autres pollinisateurs préfèrent des fleurs plus chaudes le matin.
«Je suis toujours étonné de la sophistication des plantes», explique Harmer à Benson. "Ils sont vraiment maîtres de la gestion de l'environnement."
