Le 11 juin, Porto Rico a adopté un référendum sur un État, préparant ainsi la voie à une autre candidature pour devenir le 51ème État. Mais le Congrès l'acceptera-t-il dans le syndicat? Pour le moment, cela semble peu probable - et l’histoire de la façon dont Hawaï n’a presque pas été transformé en un État dans les années 50 pourrait aider à expliquer pourquoi.
Le Congrès, cependant, semble devoir traîner les pieds. C’est ce qui s’est passé lorsque Hawaii est devenu un État dans les années 50 - une expérience qui offre des parallèles intéressants et pertinents avec le cas de Porto Rico.
La popularité des lieux peuplés
À l’instar de Porto Rico aujourd’hui, Hawaï était un pays développé lorsque ses habitants ont demandé à devenir État. Cela contraste avec certains états antérieurs, tels que l'Ohio et le Wyoming, qui ont été découpés dans des territoires peu peuplés. La population d'Hawaii dans les années 50 - un peu moins d'un demi-million - était supérieure à celle de plusieurs autres États, ce qui est le cas de Porto Rico aujourd'hui.
Comme l'a souligné le romancier James Michener, «Hawaï est de loin l'État le plus avancé sur le plan culturel qui ait jamais été admis dans l'Union». Michener faisait référence au nombre élevé d'écoles, d'églises, de bibliothèques et de musées bien établis, ce que Porto Rico peut également se targuer de.
Un autre parallèle entre les deux inclut un emplacement en dehors de la partie continentale des États-Unis et une population diversifiée en termes de race et d’appartenance ethnique.
Parmi ces deux points, le second est celui qui a résisté à l’admission d’Hawaï parmi les démocrates blancs du Sud, fortement conservateurs, qui ont dirigé le Congrès pendant la majeure partie des années 50. Ces soi-disant Dixiecrats craignaient qu'admettre le multiracial à Hawaii conduirait probablement à deux autres votes au Sénat pour des lois sur les droits civils et pour couper les flibustiers du sud contre de telles lois.
En conséquence, le premier grand effort pour adopter une loi admettant Hawaii n’a eu lieu qu’après les élections de 1952. Au cours de ce cycle électoral, les républicains ont chevauché les troupes de Dwight Eisenhower et ont réussi à remporter des majorités étroites à la Chambre et au Sénat. Mais le projet de loi sur l'État n'a pas été adopté pendant la période de contrôle du GOP en 1953-1954, en raison de l'intense résistance démocrate méridionale à n'admettre qu'Hawaï et du rejet par l'administration Eisenhower d'un compromis qui aurait d'abord admis en premier lieu l'Alaska blanc.
Eisenhower avait deux objections au compromis. La première était que la population de l'Alaska était encore trop petite - 128 643 selon le recensement de 1950 - pour justifier de donner à ses résidents un membre votant de la Chambre et deux sénateurs. Deuxièmement, Eisenhower pensait que faire de l'Alaska un État aurait pu amener le gouvernement nouvellement investi de son pouvoir à s'immiscer dans les projets de son gouvernement de construire de grandes installations militaires dans ce pays. Et Eisenhower a donc choisi d'attendre.
Lorsque les démocrates ont pris le contrôle du Congrès en janvier 1955, l'influence du processus démocratique sur le processus législatif s'est accrue dans le sud du pays, ce qui a bloqué une seconde tentative d'admission du gouvernement Eisenhower pour admettre Hawaii en 1956.
Ce n’est qu’après les élections de mi-mandat de 1958 - lorsque tant de démocrates libéraux du Nord du Nord ont été élus au Sénat, que les Sudistes sont devenus une minorité de la délégation des démocrates - que l’admission est devenue possible. La population de l’Alaska a également augmenté, passant à 226 167 habitants, ainsi qu’une disposition de la législation autorisant l’Alaska à réserver de vastes étendues de son territoire à des fins militaires. Cela a ouvert la voie à un État pour Hawaï en 1959, mais seulement après que l'Alaska soit devenu un État huit mois plus tôt.
Pas de compromis facile
L'histoire suggère que les efforts pour adopter une loi admettant Porto Rico feront probablement face à une dure traîneau au Congrès. Aucun compromis de type Alaska n'est disponible cette fois-ci. Et bien que les Dixiecrats soient passés à l’histoire, les Sudistes blancs fortement conservateurs dirigent à nouveau la plupart des congrès, bien que républicains cette fois-ci. Une opposition parmi eux à admettre Porto Rico semble probable, car ses habitants éliraient presque certainement des libéraux à la Chambre et au Sénat américains.
Malgré tout, la quête d'un État par Porto Rico n'est peut-être pas sans espoir.
Les Latinos sont devenus un groupe d’électeurs très recherché, en particulier à mesure que leur nombre augmente. Une forte opposition des républicains à l’État de Porto Rico pourrait éventuellement compromettre les chances du GOP d’obtenir plus de soutien de la part de Latinos vivant dans des États aussi importants sur le plan électoral que l’Arizona, la Floride et le Texas. L'île serait le premier État dans lequel les Latinos formaient une large majorité et son admission aurait donc une signification symbolique. Peut-être existe-t-il encore une chance pour que Porto Rico devienne un État - mais il faudra plus qu'un référendum pour le concrétiser.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
David Stebenne, professeur d'histoire et de faculté de droit, Ohio State University
