Mise à jour, 11 juillet 2017: Depuis la diffusion du documentaire, le blogueur d'histoire militaire Kota Yamano a découvert la photographie non datée qui aurait été celle d'Amelia Earhart et publiée dans un livre de voyage datant de deux ans avant la mission de 1937 de l'aviateur. Lisez l'histoire complète sur le blog de Yamano ici.
Le destin d'Amelia Earhart, la célèbre aviateur qui a disparu sans laisser de traces alors qu'il tentait de faire le tour du monde, est l'un des plus grands mystères du XXe siècle. La plupart des experts pensent qu'Earhart s'est effondré dans l'océan Pacifique en 1937 après avoir échoué à localiser une station de ravitaillement en carburant sur Howland Island, une toute petite parcelle de terre située juste au nord de l'équateur. Mais comme le rapportent Tom Costello et Daniel Arkin pour NBC News, une nouvelle chaîne spéciale de la chaîne History Channel affirme avoir trouvé des preuves à l'appui d'une théorie différente, selon laquelle Earhart s'est écrasé sur les îles Marshall et a été capturé - en vie - par les Japonais.
La spéciale, intitulée Amelia Earhart: La preuve perdue, est centrée sur une photo datant de plusieurs décennies qui a été trouvée aux Archives nationales par l'agent fédéral à la retraite Les Kinney. Selon Sarah Pruitt de History.com, la photo portait le cachet de l'Office of Naval Intelligence et l'appelait «Îles Marshall, atoll de Jaluit, île de Jaluit, port de Jaluit». La photo montre un groupe de personnes en train de moudre sur un quai, l'un d'eux est assis par terre, son profil face à la caméra. Selon le documentaire, cette personne est Earhart.
Pour parvenir à cette conclusion, History a consulté deux analystes judiciaires indépendants, qui ont tous deux identifié le pilote manquant sur la photo. Les experts ont également noté que l’un des autres personnages avait une ligne de cheveux distincte ressemblant à celle de Fred Noonan, le navigateur qui accompagnait Earhart dans son voyage funeste. De plus, comme le rapportent Costello et Arkin, la photo semble montrer «le navire japonais Koshu remorquant une péniche avec quelque chose qui semble avoir une longueur de 10 mètres - la même longueur que l’avion d’Earhart».
L’équipe d’enquêteurs chargée de l’enquête spéciale estime par conséquent que la photo a été prise peu de temps après le crash de son avion par Earhart contre les Îles Marshall, ce qui signifie qu’elle s’était éloignée de sa destination prévue, l’île Howland. L'identité du photographe est inconnue, mais les experts de History semblent certains des sujets abordés. Kent Gibson, l'un des analystes judiciaires figurant dans le programme, déclare qu'il est "très probable" que la photo représente Earhart et Noonan, selon Pruitt.
Dorothy Cochrane, conservatrice au département aéronautique du Musée national de l'air et de l'espace, n'en est pas si sûre. «Je ne peux pas vraiment commenter définitivement la photo, et je ne pense pas que [les enquêteurs de l'histoire] puissent le faire non plus», a-t-elle déclaré, notant que l'image était «en quelque sorte une photo floue».
Selon Cochrane, des preuves plus convaincantes indiquent qu'Earhart s'approchait de Howland Island avant sa disparition. Le pilote a passé un certain nombre d'appels radio au coupeur Itasca, de la Garde côtière américaine, qui était stationné près de l'île, et les signaux étaient «très puissants», selon Cochrane.
«Nous devons vraiment être sûrs de ce que nous disons, ce sont des preuves et dire ce qui est réel», ajoute-t-elle. "Nous devons nous en tenir à ce que nous constatons, et c'est ce que la Garde côtière a rapporté."
Mais Cochrane n'a pas échappé aux conclusions de History, affirmant que la photographie ajoute "une autre couche, une autre page dans la recherche d'Amelia, et en particulier dans cette théorie".
L'idée qu'Earhart pourrait s'être écrasé aux îles Marshall a d'abord fait son chemin dans les années 1960, après que le correspondant de CBS, Fred Goerner, ait publié un travail d'enquête intitulé The Search for Amelia Earhart. Selon Kirstin Fawcett de Mental Floss, le livre affirmait qu'Earhart et Noonan avaient été capturés par les Japonais, qui avaient étendu leur influence dans le Pacifique, et étaient morts en captivité sur l'île de Saipan. Certains ont postulé qu'Earhart était en fait un espion envoyé par le gouvernement américain pour surveiller l'activité japonaise dans le Pacifique.
D'autres théories se sont multipliées au cours des 80 années qui ont suivi la disparition d'Earhart, ce qui continue de fasciner les détectives experts et amateurs. Le mois dernier, le Groupe international de récupération d'aéronefs historiques (TIGHAR) a emmené une équipe de chiens médico-légaux sur l'île inhabitée de Nikumaroro, dans l'espoir de trouver des preuves de la présence d'Earhart et de Noonan.
En dépit de ces efforts fervents pour dévoiler le mystère du destin d’Earhart, aucune trace confirmée du pilote, Noonan, ou de leur avion Lockheed Electra n’a jamais été retrouvée. Cochrane comprend l'impulsion pour continuer à chercher des réponses. «[Earhart] était une personne très célèbre qui a littéralement disparu de la surface de la Terre», dit-elle. "Nous aimerions tous savoir, en fin de compte, ce qui lui est arrivé."
La biographie minutieuse de Doris L. Rich minimise le mythe de "Qu'est-ce qui est arrivé à Amelia Earhart?" En dévoilant qui était vraiment Amelia Earhart: une femme de trois siècles, née au XIXe siècle, pionnière au XXe siècle et défendant des idéaux et des rêves pertinents vingt et un.
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