Les abeilles sont des créatures impressionnantes, alimentant des écosystèmes entiers par la pollinisation et la fabrication de miel sucré, l'une des substances les plus incroyables de la nature. Mais il s'avère que les petits insectes à rayures sont également très intelligents. Une nouvelle étude suggère que, même si leur cerveau est minuscule, les abeilles comprennent les concepts mathématiques de l'addition et de la soustraction.
Pour tester le calcul des arthropodes, les chercheurs ont mis en place des labyrinthes mathématiques uniques en forme de Y, permettant aux abeilles de naviguer, selon Nicola Davis au The Guardian . Comme les insectes ne savent pas lire et qu'il leur serait extrêmement difficile de les reconnaître pour reconnaître des symboles abstraits tels que les signes plus et moins, les chercheurs ont utilisé la couleur pour indiquer une addition ou une soustraction. Dans l’étude, le bleu signifiait en ajouter un, et le jaune, soustrait un. Au début du labyrinthe, les insectes verraient, par exemple, deux carrés bleus. À la fin du labyrinthe, ils ont eu le choix. Dans notre exemple, la réponse correcte est trois carrés bleus (ajoutez-en un), et si les abeilles ont atterri sur la bonne réponse, elles ont été récompensées avec de l'eau sucrée. S'ils atterrissaient sur des carrés représentant la mauvaise réponse, ils aspireraient une solution désagréable de quinine.
Quatorze abeilles ont passé entre quatre et sept heures à effectuer 100 voyages dans les labyrinthes au cours d'exercices d'entraînement avec des formes et des nombres choisis au hasard. Toutes les abeilles ont semblé apprendre le concept. Ensuite, les abeilles ont été testées 10 fois chacune en utilisant deux scénarios d'addition et deux scénarios de soustraction qui n'avaient pas fait partie des cycles d'entraînement. Les petits buzzers ont eu la bonne réponse entre 64 et 72% du temps, mieux que ce à quoi on pourrait s'attendre par hasard. La recherche apparaît dans la revue Science Advances .
Les résultats ne signifient pas que l'abeille moyenne est assise sur un pétale de fleur en calculant sa tête, mais l'étude semble indiquer que les insectes ont la capacité d'apprendre un peu les mathématiques. «Il se peut qu'ils n'utilisent pas cela dans un contexte naturel. Ils ont juste un cerveau assez plastique pour apprendre notre problème », a déclaré à Davis le co-auteur Adrian Dyer de l'Université RMIT en Australie. «Les abeilles domestiques existent depuis longtemps et elles sont très douées pour survivre dans différents environnements et proposer de nouvelles solutions. Cela a peut-être permis à un cerveau capable d’apprendre cette tâche s’il le souhaite.»
L'année dernière, la même équipe de chercheurs a publié un article suggérant que les abeilles pourraient comprendre le concept de zéro, ce qui les place dans un club d'élite composé d'animaux inspirés par les mathématiques qui, à tout le moins, ont la capacité de percevoir des nombres plus élevés et plus bas de différentes manières. groupes. Les animaux ayant cette capacité comprennent les grenouilles, les lions, les araignées, les corbeaux, les poussins au poulet, certains poissons et autres espèces. Et ce ne sont pas les seules compétences de haut niveau que les abeilles semblent posséder. Une étude de 2010 à laquelle Dyer a également participé suggère que les abeilles peuvent se souvenir des visages humains en utilisant les mêmes mécanismes que les humains. Les abeilles utilisent également un type de mouvement complexe appelé la danse du remuement pour communiquer des informations géographiques les unes aux autres, une autre capacité sophistiquée intégrée dans un cerveau de la taille d'une graine de sésame.
Si les chercheurs pouvaient comprendre comment les abeilles effectuent autant de tâches complexes avec un nombre de neurones aussi limité, la recherche pourrait avoir des implications à la fois pour la biologie et la technologie, telles que l'apprentissage automatique. "Nos résultats suggèrent que la cognition numérique avancée peut être trouvée beaucoup plus largement dans la nature chez les animaux non humains qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré Dyer dans un communiqué de presse. "Si les mathématiques ne nécessitent pas un cerveau énorme, il pourrait également exister de nouvelles façons d'incorporer les interactions des règles à long terme et de la mémoire de travail dans les conceptions afin d'améliorer l'apprentissage rapide de l'IA sur de nouveaux problèmes."
Là encore, les fabricants de miel obtiennent peut-être plus de crédit qu'ils n'en méritent. Clint Perry, qui étudie l’intelligence des invertébrés au laboratoire d’écologie des abeilles sensoriel et comportemental de l’Université Queen Mary de Londres, déclare à George Dvorsky de Gizmodo qu’il n’était pas convaincu par la recherche. zéro. Il dit que les abeilles ne font peut-être pas l'addition et la soustraction, mais cherchent simplement une image qui correspond le mieux à l'image initiale qu'elles voient, en l'associant à la récompense en sucre. Selon Perry, en se basant sur la correspondance des motifs de base, ils devraient choisir la bonne image environ 70% du temps, ce qui est conforme aux conclusions du document. Il est également possible que les abeilles signalent autre chose que le nombre de formes dans les images, peut-être en regardant la surface. «Les abeilles sont impressionnantes et pourraient peut-être faire de l'arithmétique, mais les résultats présentés ici ne me convainquent pas», déclare Perry.
Que les abeilles soient ou non des savants mathématiques, ce sont toujours des créatures étonnantes qui jouent un rôle vital dans la santé de l'écosystème. Le nombre d'abeilles vaut la peine d'être protégé, qu'il soit capable d'ajouter ou de soustraire.
