Les îles des Territoires d'outre-mer britanniques de l'Atlantique Sud, notamment Sainte-Hélène, les îles Falkland et Ascension, sont si petites et si éloignées que la plupart des gens ne se rendent même pas compte de leur existence. Pendant des siècles, cela les a gardés relativement propres et impeccables, mais au cours des dernières décennies, des pailles, des filets de pêche et des millions de morceaux de plastique dégradé ont été jetés sur leurs rivages. Selon Marlene Cimons de Nexus Media, la pollution s’aggrave encore. Une nouvelle étude dans la revue Current Biology montre que les déchets plastiques sur les plages et dans l’océan ont été multipliés par dix au cours des dix dernières années et cent fois au cours des trois dernières décennies.
Au cours de quatre campagnes de recherche menées entre 2013 et 2018, des chercheurs du British Antarctic Survey et de neuf autres organisations travaillant à bord du RMS James Clark Ross ont cherché à quantifier le plastique autour des îles. L’équipage a prélevé des échantillons de débris marins à la surface de l’eau, dans la colonne d’eau, dans les fonds marins et sur les plages. Ils ont également étudié l'ingestion de plastique chez 2 243 animaux appartenant à 26 espèces différentes, du plancton aux prédateurs apex, comme les oiseaux de mer; tous ont été trouvés à consommer du plastique à des taux élevés.
Ce qu'ils ont trouvé était du plastique, et beaucoup. Environ 90% de tous les contaminants analysés étaient en plastique, ce qui est abondant dans l'océan, sur la plage et à l'intérieur des animaux.
«Il y a trois décennies, ces îles, qui comptent parmi les plus isolées de la planète, étaient presque d'origine», a déclaré l'auteur principal David Barnes du British Antarctic Survey dans un communiqué. «Les déchets plastiques ont été multipliés par cent au cours de cette période. Ils sont maintenant si courants qu’ils atteignent les fonds marins. Nous l'avons trouvé dans le plancton, tout au long de la chaîne alimentaire et jusqu'aux plus grands prédateurs tels que les oiseaux de mer. »
Selon l'étude, les plages des îles isolées ont été particulièrement touchées et le niveau de jonque qu'elles occupent rivalise désormais avec les plages polluées de l'Atlantique nord industrialisé. À l’est de Falkland et à Sainte-Hélène, on a enregistré 300 déchets par mètre carré, soit dix fois plus que la décennie précédente. Bien qu'il soit difficile de dire d'où proviennent la plupart des morceaux de plastique, le degré de dommages causés par les rayons UV suggère qu'environ 70% du plastique provient d'autres sources.
Le plastique n'est pas seulement disgracieux. Cimons, de Nexus, indique que lorsque des morceaux de plastique plus volumineux, comme des bouteilles et des sacs, se décomposent dans l’océan, ils libèrent des polluants chimiques et des gaz à effet de serre. Les fragments de microplastiques produits sont ingérés par la vie marine et les oiseaux de mer, ce qui peut les empoisonner ou provoquer des obstructions intestinales. Les filets de pêche en plastique jetés peuvent continuer à emmêler les animaux. Et le plastique flottant peut être un vecteur de propagation de plantes, d’animaux et de maladies envahissants vers les îles et les régions où ils se lavent. Des créatures aussi grandes que les iguanes ont été observées flottant sur des déchets plastiques dans l'océan.
«Beaucoup de choses peuvent s'y poser, qu'elles soient natives ou non, et tout ce qui s'y trouve peut voyager n'importe où - parce que, comme nous le savons, les plastiques qui ont traversé l'océan mondial ont été ramassés, ils peuvent aller n'importe où», explique Barnes à Josh Gabbatiss. à l'indépendant . "J'ai moi-même trouvé des non-autochtones sur du plastique."
Le fait que ces avant-postes distants soient maintenant recouverts de plastique est un appel au réveil qui montre que le problème est devenu incontrôlable. "Ces îles et l'océan qui les entoure sont des sentinelles de la santé de notre planète", explique le co-auteur Andy Schofield, biologiste à la Société royale pour la protection des oiseaux. «Il est navrant de voir des Albatros essayer de manger du plastique à des milliers de kilomètres de partout. C'est un très grand appel au réveil. L'inaction menace non seulement les oiseaux et les requins baleines en danger, mais aussi les écosystèmes sur lesquels de nombreux insulaires se fient pour leur nourriture et leur santé. ”
L’étude ne contient aucune suggestion spécifique pour s’attaquer au problème, mais Barnes explique à Cimons de Nexus que la société doit comprendre l’ampleur réelle du problème avant que les gouvernements et l’industrie ne puissent s’efforcer de réparer les dégâts. Les individus peuvent faire la différence en prêtant attention aux emballages des produits qu’ils achètent et en les recyclant quand ils le peuvent.
«Plus nous laisserons le problème des plastiques longtemps et tard, plus il sera difficile et coûteux de le traiter. Nous devons agir rapidement, car les plastiques en mer peuvent disséminer des produits chimiques toxiques très nocifs, réduire la capacité des environnements à conserver notre nourriture et faire partie de la nourriture que nous voulons manger », a-t-il déclaré. "Il est clair que nous n'ignorerions pas le poison répandu sur nos légumes ou destiné au bétail dans les fermes, pourtant c'est ce qui se passe dans nos mers."
Des efforts commencent à être faits pour traiter le plastique. Au cours de l'été, cinq des pays les plus industrialisés du monde (à l'exception des États-Unis) ont décidé de créer une charte des plastiques pour l'océan afin de résoudre le problème croissant. Et juste le mois dernier, les essais en mer ont commencé sur un «rivage artificiel» controversé conçu pour collecter des débris de plastique dans l'océan Pacifique.
