Comme des centaines de milliers de jeunes Américains, Henry Johnson revint de la Première Guerre mondiale et tenta de se faire sa vie malgré ce qu'il avait connu dans un pays étrange et lointain. Avec des dizaines de blessures par balle et par éclats d'obus, il savait qu'il avait de la chance d'avoir survécu. Son dossier de sortie ne mentionnait pas à tort ses blessures. Johnson s'est donc vu refuser non seulement un Purple Heart, mais également une allocation d'invalidité. Peu instruit et au début de la vingtaine, Henry Johnson ne s'attendait pas à pouvoir corriger les erreurs de son dossier militaire. Il a simplement essayé de continuer comme un homme noir dans le pays pour lequel il était prêt à donner sa vie.
Il rentra chez lui à Albany, à New York, et reprit son travail de porteur de Red Cap à la gare, mais il ne put jamais vaincre ses blessures: son pied gauche avait été brisé et une plaque de métal le maintenait en place. L'incapacité de Johnson à garder un emploi l'a amené à la bouteille. Il ne fallut pas longtemps à sa femme et à ses trois enfants pour partir. Il mourut sans ressources en 1929, à l'âge de 32 ans. À ce que tout le monde sache, il fut enterré dans un champ pour pauvres à Albany. Un homme qui avait gagné le surnom de "Black Death" au combat fut rapidement oublié.
Le refus d'une pension d'invalidité, la surveillance de Purple Heart, la reconnaissance éphémère - rien de tout cela n'a surpris son fils, Herman Johnson, qui a ensuite servi avec le célèbre aviateur Tuskegee. Le jeune Johnson savait tout sur Jim Crow, la citoyenneté de deuxième classe et le déni systématique de l'égalité des droits pour les Noirs américains. Mais en 2001, 72 ans après la mort de Henry Johnson, un mystérieux et improbable mystère fut révélé au fils séparé du soldat: le 5 juillet 1929, Henry Johnson avait été enterré non pas dans une tombe anonyme à Albany, mais avec les honneurs militaires au Arlington National. Cimetière. Les historiens qui ont localisé le lieu d'inhumation de Johnson ont estimé qu'il ne pouvait y avoir d'honneur plus approprié pour le père de Herman, qui a prouvé sa valeur dans la nuit du 14 mai 1918, dans la forêt d'Argonne.
Un an plus tôt, Henry Johnson, qui mesurait 5 pieds 4 pouces et pesait 130 livres, s'était enrôlé dans le 15e régiment entièrement noir de la Garde nationale de New York, qui a été renommé le 369e régiment d'infanterie lors de son envoi en France. Peu entraînée, l’unité effectuait la plupart du temps des travaux manuels - déchargement de navires et fouilles de latrines - jusqu’à ce qu’elle soit prêtée à la quatrième armée française, qui était à court de troupes. Les Français, moins préoccupés par la race que les Américains, ont accueilli les hommes connus sous le nom de Hellfighters de Harlem. Les Hellfighters ont été envoyés à l’avant-poste 20, à la lisière ouest de la forêt d’Argonne, en Champagne, et les soldats Henry Johnson et Needham Roberts, de Trenton (New Jersey), ont reçu des casques français, des armes françaises et suffisamment de mots français pour comprendre les ordres de leurs supérieurs. Les deux soldats américains étaient en service de garde dans le quart de minuit à quatre heures du matin. Johnson pensait qu'il était "fou" d'envoyer des hommes non entraînés aux risques du reste des troupes, a-t-il dit à un journaliste, mais il a dit au caporal qu'il "s'attaquerait au travail". Lui et Roberts n'étaient pas en poste. longtemps quand les tireurs d’élite allemands ont commencé à leur tirer dessus.
Après que les coups de feu aient retenti, Johnson et Roberts ont aligné une boîte de grenades dans leur étang pour être prêts si un raid allemand essayait de faire quelque chose. Juste après 2 heures du matin, Johnson a entendu les "coups de boutoir et les coupures" des électriciens sur la clôture du périmètre et a demandé à Roberts de rentrer au camp pour informer les troupes françaises qu'il y avait des problèmes. Johnson a ensuite lancé une grenade vers la clôture, ce qui a provoqué une rafale de tirs de retour des Allemands, ainsi que des grenades ennemies. Roberts n’est pas allé bien avant de revenir pour aider Johnson à se battre, mais il a été touché à la grenade et trop blessé au bras et à la hanche pour qu’il puisse se battre. Johnson le fit s'allonger dans la tranchée et lui tendit des grenades, que le natif d'Albany jeta aux Allemands. Mais il y avait trop de soldats ennemis et ils avançaient de toutes les directions; Johnson a manqué de grenades. Il a pris des balles allemandes dans la tête et la lèvre, mais a tiré son fusil dans l'obscurité. Il prit plus de balles à son côté, puis sa main, mais continua à tirer jusqu'à ce qu'il enfonce un chargeur américain dans son fusil français et que celui-ci se bloque.
À présent, les Allemands étaient sur lui. Johnson a balancé son fusil comme un bâton et les a tenus à distance jusqu'à ce que le stock de son fusil se brise; puis il est tombé avec un coup à la tête. Accablé, il a vu que les Allemands essayaient de faire de Roberts un prisonnier. La seule arme qui restait à Johnson était un couteau bolo. Il a donc grimpé du sol et chargé, attaquant les Allemands avant qu'ils ne puissent se faire tirer dessus.
«Chaque barre oblique voulait dire quelque chose, crois-moi», a déclaré plus tard Johnson. "Je ne faisais pas d'exercices, laissez-moi vous le dire." Il a poignardé un allemand à l'estomac, abattu un lieutenant et lui a tiré une balle dans le bras avant de passer son couteau entre les côtes d'un soldat qui était monté sur le dos. . Johnson a réussi à éloigner Roberts des Allemands, qui se sont retirés en entendant l'avancée des forces françaises et américaines. Lorsque les renforts sont arrivés, Johnson a perdu connaissance et a été emmené dans un hôpital de campagne. À la lumière du jour, le carnage était évident: Johnson avait tué quatre Allemands et blessé environ 10 à 20 autres. Même après avoir subi 21 blessures au corps à corps, Henry Johnson avait empêché les Allemands de percer à travers la ligne française.
"Il n'y avait rien d'aussi bon à ce sujet", a-t-il dit plus tard. «Je me suis juste battu pour ma vie. Un lapin aurait fait ça.
Plus tard, toutes les troupes françaises en Champagne se sont alignées pour voir les deux Américains recevoir leurs décorations: la Croix du Guerre, le plus grand honneur militaire de la France. Ils ont été les premiers soldats américains à le recevoir. La médaille de Johnson incluait la palme d'or convoitée, pour sa valeur extraordinaire.
Henry Johnson en 1919, après avoir reçu la Croix de guerre française. Photo: Collection numérique de la bibliothèque publique de New York
En février 1919, les Hellfighters de Harlem sont rentrés à New York pour assister à un défilé dans la Cinquième Avenue, où des milliers de personnes se sont alignées pour encourager un régiment qui avait accumulé un record de courage et de réussite. Parmi les près de 3 000 soldats, un homme de petite taille dirigeait la procession depuis la section des convalescents: Promu au grade de sergent, Henry Johnson se tenait dans la voiture de tête, une Cadillac à toit ouvert, agitant une poignée de lys rouges alors que la foule criait: «Oh, vous la peste noire! "le long de la route de sept miles. L'arrivée des Hellfighters à Harlem "a jeté la population dans l'hystérie", a rapporté le New York Times .
À sa libération, l’armée a utilisé l’image de Johnson pour recruter de nouveaux soldats et vendre des timbres de guerre Victory. ("Henry Johnson a léché une douzaine d'Allemands. Combien de timbres avez-vous léché?") L'ancien président Theodore Roosevelt a qualifié Johnson l'un des "cinq plus braves Américains" à avoir servi dans la Première Guerre mondiale. Mais au milieu des années 1920, les difficultés de Johnson se faisaient sentir. avec lui et il a refusé jusqu'à sa mort en 1929. Une fois qu'ils ont examiné les dossiers de Johnson et lu des articles de presse relatant son retour aux États-Unis, des historiens de la Division des affaires militaires et navales de New York ont soupçonné que Johnson aurait pu être enterré à Arlington., mais les archives de microfilms indiquent seulement qu'un William Henry Johnson a été enterré à cet endroit. Ce n’est que lorsque les administrateurs ont demandé les fichiers papier qu’ils ont appris qu’il y avait une erreur de saisie de données: c’est bien Henry Johnson qui a été enterré à Arlington. Bien que son fils ait été surpris d'apprendre que Johnson n'avait pas été enterré dans la tombe d'un pauvre, la famille du soldat était encore plus surprise d'apprendre qu'il y avait eu une cérémonie à Arlington avec tous les honneurs. «Apprendre que mon père a été enterré dans ce lieu d'honneur national peut être décrit en un mot: joyeux», a déclaré Herman Johnson alors qu'il se tenait sur la tombe de son père en 2002. «Je suis simplement joyeux."
Les historiens n’ont pas oublié ce que Johnson a fait dans la forêt d’Argonne en 1918, cependant. En 1996, le président Bill Clinton a décerné à titre posthume à Henry Johnson le Purple Heart. Et une fois que le lieu d'inhumation de Johnson avait été localisé à Arlington en 2001, l'armée lui décerna la Croix du service distingué, la deuxième plus haute décoration militaire du pays.
Au cours des dernières années, un endossement de la chaîne de commandement sous la forme d'une note du général John J. Pershing, commandant en chef du corps expéditionnaire américain durant la Première Guerre mondiale, rédigé quelques jours seulement après les exploits de Johnson dans l'Argonne, a été découvert dans une base de données en ligne par un assistant du sénateur Charles Schumer de New York. Schumer estime que cet appui, qui n'existait pas depuis près d'un siècle, sera suffisant pour attribuer une autre récompense à titre posthume à l'homme connu sous le nom de "peste noire". "Il n'y a aucun doute", a déclaré Schumer en mars dernier, devant une statue de Johnson à Albany, "il devrait recevoir la médaille d'honneur", le plus grand honneur militaire du pays.
Sources
Books: Ann Hagedorn, La paix sauvage: espoir et peur en Amérique 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, Histoire du nègre américain au cours de la Grande Guerre, Projet Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Porteurs du flambeau de la démocratie : Les soldats afro-américains à l'époque de la Première Guerre mondiale, Presses de l'Université de Caroline du Nord, 2010.
Articles: «Force de 25 Allemands pour la défense de Chicago », par Junius B. Wood, défenseur de Chicago, 25 mai 1918. «Cérémonie pour honorer la mémoire de Johnson», par Jill Brice, Schenectady Gazette, 10 janvier 2002. « Honneur enfin pour un héros de guerre ignoré pour son noir »par Olivery Burkeman, The Guardian, 21 mars 2002.« Fifth Av. Cheers Negro Veterans, "New York Times, 18 février 1919." Henry Johnson et un honneur longtemps attendu "par Chad Williams, History News Network de l'Université George Mason, 10 avril 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html «Le soutien gagne pour une médaille d'honneur» par Paul Grondahl, Albany Times Union, 23 mars 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php «Henry Lincoln Johnson, sergent de l'armée des États-Unis», site Web du cimetière national d'Arlington, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm «La dynamite vient en petits colis» par le lieutenant-colonel Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, la page d'accueil officielle de l'armée des États-Unis, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
