En 2013, des archéologues ont découvert le corps d'une fermière du XIIIe siècle dans un cimetière à l'extérieur de l'ancienne ville de Troie, dans l'ouest de la Turquie. Elle portait des nodules calcifiés de la taille d'une fraise au-dessous de ses côtes, ce qui, selon eux, était un signe de tuberculose, une maladie courante chez les personnes de son époque. Mais il s'avère qu'ils se sont trompés.
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Les analyses physiques et génétiques des nodules suggèrent qu'il s'agissait vraisemblablement d'abcès d'un placenta infecté qui a conduit à la mort de la femme - une découverte extrêmement rare dans les archives fossiles. Les résultats de l'étude ont été publiés récemment dans la revue eLife.
«Il n'y a aucune trace de cela nulle part», a déclaré Hendrik Poinar, de l'Université McMaster du Canada, qui a extrait l'ADN dans un communiqué de presse. «Les archives archéologiques ne montrent pratiquement pas à quoi ressemblent la santé maternelle et les décès jusqu'à maintenant.»
La grossesse de la femme a probablement contribué à préserver le matériel génétique, écrit Meg Jones pour le journal Milwaukee Journal Sentinel . Comme le fœtus en développement a besoin de beaucoup de calcium, les minéraux supplémentaires traversant son corps ont calcifié les ganglions de l’infection et préservé bien plus d’ADN que prévu dans un corps de 800 ans. Caitlin Pepperell, professeure adjointe de médecine et de microbiologie médicale à l’université du Wisconsin, Madison, qui a travaillé à l’étude, raconte Jones.
"La calcification a fabriqué de petites valises d'ADN minuscules et les a transportées sur une période de 800 ans", indique Pepperell dans son communiqué. «Dans ce cas, la quantité et l'intégrité de l'ancien ADN étaient extraordinaires. On obtient généralement moins de 1% de l'organisme cible. "
Le nœud bactérien (Université du Wisconsin / Pathologie Nordhessen) Identifier les infections, rapporte Jones, était en quelque sorte un polar médical. Après que l'archéologue Henrike Kiesewetter ait analysé le squelette et ses nœuds, elle a décidé d'envoyer les petits boutons à un professeur de lettres et expert en guerre de Troie. Il a ensuite contacté Pepperell, spécialiste de la tuberculose. Elle réalisa que l'infection ancienne n'était pas la tuberculose et consulta Poinar, un expert en extraction d'ADN ancien. Poinar a été capable d'extraire de manière experte l'ADN de deux agents pathogènes, Staphylococcus saprophyticus et Gardnerella vaginalis , tous deux responsables d'infections des voies urinaires chez la femme .
Alors que l’ADN de Gardnerella est resté à peu près inchangé depuis l’infection de la Trojan, a déclaré Sheryl Ubelacker à La Presse Canadienne, l’ancien Staphylococcus saprophyticus est plus similaire aux souches modernes de la bactérie qui infecte principalement les vaches. Dans le communiqué de presse, Pepperell explique que les personnes qui vivaient à proximité d'animaux dans le passé ont probablement souffert d'infections bactériennes similaires à celles de leur bétail. Comme les humains ont quitté la vie agricole, ces bactéries ont emprunté des chemins différents.
"Cela semble indiquer que les souches qui ont provoqué l'infection à Byzantine Troy proviennent d'un pool séparé de celles qui causent l'infection humaine à présent", a déclaré Pepperell à Ubelacker. "Peut-être si nous examinerions les régions du monde où les gens vivent avec leur bétail nous trouverions une souche similaire, nous ne savons pas vraiment. "
Bien que résoudre un mystère médical vieux de 800 ans soit intéressant, Poinar affirme que c'est plus qu'une simple curiosité. Cela pourrait aider les chercheurs à comprendre comment les bactéries changent et s’adaptent et pourrait conduire à de nouvelles formes d’antibiotiques, a-t-il déclaré à Ubelacker. "C'est comme capturer l'évolution en action sous une forme fossile que nous voyons rarement."
