Le jeu de "what-if" est populaire pour les événements historiques. Des émissions telles que «L'homme au château élevé» spéculent sur ce qui se serait passé si les puissances de l'Axe avaient remporté la Seconde Guerre mondiale, mais les historiens étudient également des possibilités plus réalistes. En ce qui concerne la course à l'espace, qui culmine avec l'alunissage du 20 juillet 1969, les histoires alternatives abondent, y compris le discours jamais prononcé du président Richard Nixon à l'occasion de l'échec de la mission.
Un autre discours, prononcé par le président John F. Kennedy, offre une nouvelle occasion de demander «Et si?» Quelques semaines avant sa mort en 1963, Kennedy s'exprima devant les Nations Unies, suggérant que la NASA coopère avec les Soviétiques dans le but d'atterrir sur la lune. . Si certains pensent que les prédictions de Kennedy sur l'exploration spatiale, et qui devrait le faire, indiquaient à quel point il considérait que la domination de l'espace était un élément clé de la victoire de la guerre froide, beaucoup se sont encore demandé: avait-il vécu, si les Russes et les Américains avaient-ils marché? la lune ensemble?
En ce qui concerne le programme spatial, Kennedy n’avait pas été enthousiaste à l’origine. Il s'était présenté aux élections présidentielles, défendant toute dépense en exploration spatiale, et lors de son premier mois de mandat, en janvier 1961, il avait expliqué dans le discours sur l'état de l'Union que l'espace serait peut-être un meilleur lieu de coopération que de concurrence, déclarant «Aujourd'hui, ce pays est en avance dans la science et la technologie de l'espace, tandis que l'Union soviétique est en avance dans sa capacité à mettre de gros véhicules en orbite. Les deux pays s’aideraient, ainsi que les autres pays, en retirant ces efforts de la compétition féroce et inutile de la guerre froide. Les États-Unis seraient prêts à se joindre à l'Union soviétique… pour accroître les échanges de scientifiques et leurs connaissances. ”
Pourtant, trois mois plus tard, Kennedy était en difficulté. Le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev soutenait le gouvernement communiste naissant de Fidel Castro, situé à proximité des côtes américaines. L'invasion de la baie des Cochons pour renverser Castro, appuyée par Kennedy, venait de se terminer en désastre et en défaite. C'était un échec humiliant de la politique étrangère. Kennedy avait besoin de quelque chose pour regagner son statut sur la scène mondiale et dans les coulisses de Khrouchtchev.
Heureusement, ou peut-être par hasard, l'ère des vols spatiaux habités venait juste de commencer.
Le 12 avril 1961, l'Union soviétique a lancé Yuri Gagarin, le premier personnage dans l'espace, à effectuer une orbite autour de la Terre. Trois semaines plus tard, les États-Unis avaient envoyé leur premier astronaute, Alan Shepard, dans une fusée beaucoup plus petite. Pour les Soviétiques, la victoire était claire. Lors d'une célébration pour Gagarine, écrit William Taubman dans Khrouchtchev: L'homme et son époque, le dirigeant soviétique s'est vanté du fait que la «Russie autrefois illettrée» était désormais un puissant acteur dans la course à la conquête de la prochaine grande frontière.
Kennedy a vu une opportunité de transformer un revers en défi avec la course à l'espace. "Si quelqu'un pouvait juste me dire comment rattraper son retard", aurait-il dit à son équipe: "Rien n'est plus important." Il a demandé à ses conseillers comment faire, et ils lui ont dit qu'avec les Soviétiques déjà en tête, aucun but devait être incroyablement ambitieux et audacieux. Ce n'est qu'alors que les deux pays pourraient être considérés comme partant du même point. Kennedy comprit et accepta.
Lors d'une session conjointe du Congrès tenue le 25 mai 1961, Kennedy prononça un discours qui en surpris beaucoup qui se rappelaient ses paroles du début de l'année. "Je pense que ce pays devrait s'engager à atteindre l'objectif, avant la fin de cette décennie, d'atterrir un homme sur la lune et de le ramener en toute sécurité sur Terre", a-t-il déclaré, avant de demander un financement supplémentaire de 7 à 9 milliards de dollars Il ne faisait aucune allusion à la course aux Soviets, mais l’implication était évidente, mais cela ne voulait pas dire que Kennedy ne parlait plus de coopération et de concurrence pour le reste de sa présidence.
En juin 1961, dix jours seulement après sa déclaration devant le Congrès, Kennedy et Khrouchtchev se sont rencontrés pour la première et unique fois à Vienne. Kennedy n'a pas insisté sur le point de se précipiter sur la lune. Au lieu de cela, il a invité le dirigeant soviétique à rejoindre l’Amérique dans une aventure de coopération lunaire. Khrouchtchev l'a rejeté, rejetant Kennedy comme un homme politique léger et non préparé, un fait que Kennedy lui-même semblait reconnaître: «La pire chose de ma vie. Il m'a sauvé », a déclaré le président après la réunion. Khrouchtchev, dans ses mémoires, se souvient que lors de leur dernière réunion au sommet, «Kennedy était très sombre. Il n'était pas préoccupé mais en réalité morose. Quand j'ai regardé l'expression de son visage, j'ai sympathisé avec lui et je me suis senti désolé pour lui. "
L'utilisation constante du programme spatial par Kennedy pour un gain politique potentiel était également identique à celle de Khrouchtchev. Dans la publication de la NASA intitulée «Le partenariat: une histoire du projet test Apollo-Soyouz», le style du dirigeant soviétique de l'époque était résumé ainsi: Les États-Unis et l'URSS; laisser tomber des allusions… sur la nécessité d'une alliance virtuelle des deux puissances; l'autre, un militant communiste et un tyran prêt à tirer profit de chacune des faiblesses et des hésitations de l'Occident. "
Kennedy a peut-être simplement suivi l'approche de son adversaire. C'était un jeu d'équilibre délicat et en constante évolution pour les deux dirigeants. Chacun s'est défendu en tant que futur, tout en désamorçant les actions agressives pouvant mener à la guerre.
Au début de 1962, Khrouchtchev a félicité Kennedy pour la première mission américaine visant à placer un humain (l'astronaute John Glenn dans ce cas) en orbite. «Si nos pays unissent leurs efforts - scientifiques, techniques et matériels - pour maîtriser l'univers», a-t-il déclaré, «cela serait très bénéfique pour le progrès de la science et serait joyeusement applaudi par tous les peuples qui souhaiteraient voir des réalisations scientifiques. être bénéfique à l’homme et ne pas être utilisé aux fins de la «guerre froide» et de la course aux armements ».
Kennedy a répondu positivement, mais la liste des collaborations possibles était limitée aux satellites météorologiques, au suivi des engins spatiaux et aux expériences scientifiques. Les missions spatiales habitées n’ont été citées que comme un sujet futur vague et possible. Après tout, partager davantage de technologie de fusée signifiait partager des secrets militaires. Mais alors que des discussions productives et des accords sur ce qui était possible ont été conclus entre les responsables des deux pays, les possibilités se sont élargies.
À la fin de septembre 1963, Kennedy rencontra Jim Webb, chef de la NASA. Le président a présenté ses remarques aux Nations Unies sur une coopération accrue avec les Soviétiques dans l'espace et a demandé si Webb serait en mesure de transformer la NASA dans cette nouvelle direction si nécessaire. Kennedy avait été informé que, si un tel plan était suivi, l'ambitieux délai d'atterrissage lunaire de la fin de la décennie pourrait être assoupli. En fait, pensa Kennedy, il pourrait affirmer que c’est la concurrence effrénée elle-même qui a incité les Soviétiques à coopérer. Webb a déclaré au président qu'il était possible, bien que, selon l'historien Robert Dallek, "Webb se hérisse des directives politiques de Kennedy, interrompant et parlant au sujet du président" et l'encourageant à considérer l'atterrissage lunaire comme une petite partie de l'exploration spatiale. Deux jours plus tard, Kennedy prononçait son discours, décrivant «une expédition conjointe vers la Lune».
Cela ne s'est pas passé comme Kennedy l'avait espéré. La presse soviétique a ignoré l'histoire et les responsables soviétiques n'ont fait aucun commentaire. La réaction du public en Amérique a été nettement divisée; l'idée semblait morte dans l'eau.
Peu de temps après l'assassinat de Kennedy, le Congrès vota un projet de loi de crédits stipulant qu'aucun argent ne serait versé à un programme international lunaire. Le Président Lyndon Johnson, qui vient d’occuper son poste, a fermement défendu la course à l’espace pendant le reste de la décennie. À son départ, en 1969, un alunissage américain était une quasi-certitude.
La question que beaucoup se posent est la suivante: Kennedy aurait-il insisté pour un programme coopératif sur la lune s'il n'avait pas été tué? Les preuves suggèrent qu'il ne l'aurait fait que si cela avait été politiquement opportun. Au moment de son assassinat, le concept était source de division et était généralement impopulaire. Les pourparlers sérieux sur la coopération n’ont commencé qu’après la mission Apollo 11, quand une course a cessé d’importer, et a abouti à l’arrimage en orbite d’un vaisseau spatial américain et soviétique en 1975.
Aujourd’hui, la Station spatiale internationale conjointe russe et américaine est un bel exemple de ce que peut faire une telle collaboration et rappelle les efforts déployés par Kennedy au début de l’ère spatiale pour garder toujours la porte ouverte à la collaboration, même face à un concurrent redoutable. .
