Des têtes de tonnerre imposantes peuvent être banales plus près de l'équateur en cette période de l'année, mais à seulement 300 milles du pôle Nord? C'est assez rare. Cette semaine, des dizaines de frappes d'éclairage se sont produites à un endroit situé au-dessus de la banquise arctique: 85 degrés Nord, 126 degrés Est, pour être exact. Les chercheurs se demandent alors: est-ce que cela pourrait être l’un des coups de foudre les plus septentrionaux de l’histoire récente?
Selon Andrew Freedman du Washington Post, les scientifiques n'ont pas forcément tenu des registres détaillés des coups de foudre depuis très longtemps. Cet événement particulier a été détecté à l'aide du réseau mondial de détection de la foudre Vaisala, qui a rassemblé des données sur les impacts de la foudre dans le monde entier depuis 2009. D'autres sources, notamment les données de la NASA, remontent plus loin dans le temps. Les météorologues hésitent à dire que ce sont les frappes les plus septentrionales jamais détectées puisque les prévisionnistes n’ont pas vraiment étudié la question, mais la situation est étrange.
«Je ne dirais pas que ce n'est jamais arrivé auparavant, mais c'est certainement inhabituel et cela a piqué notre attention», a déclaré le météorologue du National Weather Service, Ryan Metzger, basé à Fairbanks, en Alaska.
La plupart des tempêtes de la planète se produisent à des latitudes plus basses, où des températures élevées et une humidité élevée alimentent les orages. De temps en temps, la foudre se produira lors de tempêtes très violentes dans l'Arctique, ce qui explique en partie pourquoi les météorologues hésitent à qualifier ces frappes sans précédent. Mais il n'y a pas eu d'intempéries intenses pendant le week-end, ce qui rend les frappes inhabituelles.
C'est une indication que les choses changent rapidement dans l'Arctique, a déclaré le spécialiste du climat à l'Université UCLA, Daniel Swain, à Matt Simon à Wired . Il explique que, généralement, les nuages d'orage convectifs doivent s'élever à au moins 15 000 pieds pour produire un orage. Aux basses latitudes, ce n'est pas un problème. La chaleur et l'humidité sont suffisamment élevées pour permettre aux nuages de se former et la tropopause - la limite entre la troposphère et la stratosphère - se trouve à environ 10 milles d'altitude, ce qui laisse beaucoup de place aux grandes tempêtes. Dans la région arctique, cependant, la tropopause s'étend sur environ cinq miles, créant un plafond relativement court, ce qui rend beaucoup plus difficile la formation de nuages d'orage.
Swain dit qu'une tempête se formant sur l'Arctique est rare en premier lieu. Le fait que les données montrent que les éclairs se produisent sur la glace de mer est encore plus étrange, car la glace fournit si peu de chaleur et d'humidité pour la formation de nuages d'orage.
"C'est assez étonnant, parce que les conditions préalables nécessaires, dans la mesure où elles sont inhabituelles dans l'Arctique, sont extrêmement inhabituelles sur la banquise dans l'océan Arctique même", a-t-il déclaré à Wired .
Mais les choses dans l'Arctique ne sont pas normales cet été. La glace de mer dans l’Arctique est à son plus bas niveau depuis le début de la surveillance par satellite il ya dix ans, mais la modélisation informatique montre qu’elle est probablement plus basse que les 1500 dernières années, rapporte le journal Freedman de la poste. Le mois le plus chaud de l’Alaska a été enregistré en juillet, et la calotte glaciaire du Groenland a également versé 197 milliards de tonnes d’eau, perdant 12, 5 milliards de tonnes le 1 er août seulement. Le cercle polaire arctique, comprenant des régions de l'Alaska, de la Sibérie, du Canada et de la Scandinavie, connaît sa pire saison des feux de forêt, avec plus de 100 feux qui brûlent dans des tourbières asséchées, libérant ainsi des mégatonnes de carbone. Le pergélisol, des couches de sol arctique qui restent gelées toute l’année, fond également beaucoup plus rapidement que prévu par les chercheurs, ce qui modifie les paysages arctiques.
La recherche a établi que l'Arctique se réchauffe environ deux fois plus vite que le reste du monde. "Les scientifiques savaient déjà que l’Arctique allait changer beaucoup plus rapidement que le reste du monde, et pourtant nous sommes toujours surpris par le rythme des changements que nous observons", explique Swain à Simon, de Wired . "Tous ces processus ont commencé à s'accélérer et dans de nombreux cas, ils l'ont même accéléré plus rapidement que prévu".
Et il dit que nous devrions être préparés aux «mauvaises surprises» provenant du réchauffement de l'Arctique, car nous ne comprenons pas toutes les boucles de rétroaction possibles.
Les chercheurs s'inquiètent en particulier d'un processus appelé amplification arctique. On pense que le manque de glace de mer blanche, qui reflète la chaleur solaire, permet à l'Arctique de se réchauffer plus rapidement. Ce réchauffement fait fondre le pergélisol, qui commence à émettre du carbone lorsque les plantes et les animaux sont gelés dans la décomposition de la glace. L'augmentation des feux dans l'Arctique ajoute également plus de carbone à l'atmosphère, ce qui accélère les changements climatiques. Bien que les chercheurs ne sachent pas comment fonctionnent tous ces processus, nous n'aurons peut-être pas besoin d'attendre beaucoup plus longtemps pour le savoir.
