Vous pouvez voir pourquoi les pharaons d'Égypte adoraient les guépards, pourquoi ils fascinaient Guillaume le Conquérant et pourquoi Kublai Khan en aurait gardé un millier pour la chasse. Rien dans ce monde - absolument rien - ne bouge comme un guépard. Le sprint est leur marque de fabrique: ils descendent sur une antilope kudu dans la plaine africaine, de zéro à 70 en quatre secondes, 25 pieds par foulée, un cœur surdimensionné qui fait l'effet d'un train, les narines creusées dans le crâne. Les kudus n'ont aucune chance.
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Ou regardez-les filer sans effort à côté d'un camion roulant à 40 km / h, attendant que les gardes-chasse leur lancent des morceaux de viande de girafe de cinq livres. Ils glissent sans bruit, les yeux ambrés sans clignoter ne se concentrant que sur le dîner. Écoutez-les alors qu'ils poursuivent un chiffon comme un leurre de pêche dans les hautes herbes. Ils pivotent comme des danseurs, leurs queues filantes tournaient pour conserver leur équilibre alors que les pieds du chat tremblaient comme des jackhammers. Les guépards pèsent entre 75 et 120 livres, mais leurs torses whippy ne sont rien de plus qu'un châssis dépouillé pour des jambes fabuleuses. Rien ne surpasse un guépard.
"Nous les exécutons autant que nous le pouvons", explique Laurie Marker, faisant les cent pas, attrapant le leurre dans la cour de son ranch à environ 30 milles à l'est d'Otjiwarongo, dans le nord de la Namibie, tandis que Kanini, un an vieille femme orpheline saute et saute dans son sillage. "Ils ont besoin de l'exercice."
Kanini, dont le nom signifie "Little One" en langue namibienne d'Oshivambo, cesse de pourchasser le leurre. Elle fait régulièrement la jogging entre Marker et moi, se frottant contre notre pantalon et réclamant son attention, son ronronnement gargouillant comme une Ferrari au ralenti. Son beau manteau ressemble à AstroTurf; c'est une incongruité dans ce qui semble autrement être une créature parfaite, mais c'est probablement une bénédiction. Grâce à sa texture rugueuse, il existe peu de marché pour la fourrure de guépard.
Marker, frappant à 54 ans, en sait probablement plus sur les guépards que quiconque en vie. Elle les suit, les tague, les assomme, leur prélève du sang, examine leur caca pour voir ce qu'ils mangent et fournit des chiens de garde aux agriculteurs et aux éleveurs namibiens pour les éloigner du bétail. Elle prend aussi son travail à la maison avec elle. Lorsque David Wildt, biologiste au zoo national de Washington DC, l'a rencontrée pour la première fois il y a 30 ans, la seule chose qu'il savait à son sujet était qu'elle dormait avec un guépard nommé Khayam, pelotonné près de son lit. "Cela m'a vraiment impressionné", dit-il.
Aujourd'hui, Marker est directrice exécutive du Cheetah Conservation Fund, une fondation à but non lucratif d'un million de dollars par an qu'elle a construite à partir de zéro et qui est devenue le modèle pour une nouvelle approche visionnaire de la gestion de la faune. Sans elle, les prédateurs aux pieds nus du pays de brousse d'Afrique seraient probablement plus près de l'extinction. Même maintenant, ils ne sont pas en sécurité, car malgré leur histoire élégante et leur grâce acrobatique, ce sont des créatures imparfaites. Ils ont un faible taux de fertilité, une incidence élevée de malformations congénitales et un système immunitaire faible. Et en les chassant sans pitié pendant la majeure partie du siècle dernier, les humains ont réduit leur nombre d'environ 100 000 dans le monde en 1900 à environ 30 000 dans les années 1970. C'est à ce moment que Marker est intervenu.
Laurie Marker a été élevée dans une banlieue de Los Angeles, où son père, formé en tant qu'économiste agricole, travaillait dans l'industrie aérospatiale et gardait des chevaux, des lapins et d'autres animaux dans la cour. Marker est allé à la San Francisco State University pour étudier la psychologie, puis a été transféré au Napa Valley College pour apprendre la vinification. Elle a quitté l'université en 1972 pour fonder un vignoble avec son mari et deux autres couples à Winston, en Oregon. Pour aider à financer l’entreprise, Marker, à peine 20 ans, travaillait dans un parc animalier appelé Wildlife Safari.
Au total, ce que l’on savait alors sur les guépards au Wildlife Safari était qu’ils étaient fascinants, distants et pratiquement impossibles à reproduire. Les guépards avaient été isolés au sommet d'une colline, loin des visiteurs, dans l'espoir qu'ils s'accoupleraient. Captivé, Marker a commencé à poser des questions, à lire des livres et à effectuer des recherches sur les animaux. "Je marche", dit-elle. "Mais je suis un finisseur." (En 2002, à 48 ans, elle a obtenu un doctorat de l’Université d’Oxford. Sa thèse, Aspects du guépard [Acinonyx jubatus] sur la biologie, l’écologie et les stratégies de conservation des terres agricoles namibiennes est considérée comme le dernier mot des guépards.)
Mais dans les années 1970, les guépards étaient encore une énigme. Ils étaient facilement domestiqués et vénérés depuis longtemps - la tombe du roi Tut était décorée de plusieurs statues de guépards. Les souverains, depuis les temps les plus anciens, les avaient gardés comme animaux de compagnie et utilisés comme compagnons de chasse. Pourtant, l’histoire n’avait enregistré qu’une seule portée née en captivité - dans les écuries de l’empereur moghol indien Jahangir, du XVIe siècle - avant la naissance de trois petits au zoo de Philadelphie en 1956, qui moururent tous en trois mois. L'échec de l'élevage en captivité a obligé les amateurs de guépards à réapprovisionner leur stock en animaux sauvages. "Depuis des milliers d'années, nous les aimons jusqu'à l'extinction", a déclaré Marker. Les guépards traversaient autrefois l'Asie du Sud, le Moyen-Orient et l'Afrique, mais à la fin des années 1970, ils n'étaient plus d'Asie, à l'exception de quelques-uns en Iran, et déclinaient rapidement en Afrique, où les éleveurs les abattaient régulièrement pour les éloigner du bétail. . Les scientifiques faisant face à l'oubli, les scientifiques se sont occupés.
À partir de 1980, des chercheurs affiliés au zoo national ont commencé à examiner les caractéristiques de reproduction du guépard et à mener les toutes premières études sur l'ADN de guépard. Le zoo a envoyé une équipe de recherche en Afrique du Sud afin d'obtenir des échantillons de sperme et de sang d'environ 80 guépards dans un refuge. Wildt, alors biologiste de la reproduction aux Instituts nationaux de la santé (NIH), étudiait la biologie des chats. Il a examiné le sperme au microscope et a découvert un nombre de spermatozoïdes extrêmement bas - environ 10% de la norme pour les autres félins. Et il y avait un nombre énorme de spermatozoïdes mal formés - environ 70% dans chaque échantillon. Cela expliquait la faible fertilité des animaux.
Les échantillons de sang ont été envoyés à Stephen O'Brien du NIH. Il avait étudié le chat domestique comme modèle pour les cancers viraux chez l'homme et s'intéressait à la variation génétique. Chez la plupart des espèces de chats, les enzymes dans le sang diffèrent génétiquement d'un individu à l'autre de 20 à 50%. Mais les enzymes du sang des guépards étaient identiques. "Nous n'avons rien trouvé", dit O'Brien, aucune variation. Après avoir examiné 52 gènes, O'Brien a arrêté l'étude. Les guépards étaient des clones virtuels.
Étaient-ils catastrophiquement consanguins? Pour tester cette hypothèse, O'Brien et Wildt avaient besoin de plus d'échantillons. Les gardiens de zoo avaient fait de grands progrès dans la reproduction des guépards depuis la mort des trois oursons à Philadelphie, mais Wildlife Safari - avec Marker en charge des guépards - possédait la plus grande opération d’élevage du pays, avec trois douzaines d’animaux. Il a réussi à élever plus de 100 guépards au cours des 16 années où Marker a travaillé dans ce pays.
En Oregon, Wildt et O'Brien ont prélevé des échantillons de peau de huit guépards Wildlife Safari et les ont greffés sur d'autres guépards. Habituellement, comme dans les greffes humaines, un hôte rejettera un organe du donneur sauf s’il existe une correspondance tissulaire proche et une assistance de médicaments immunosuppresseurs. Mais les greffes de guépards ont été acceptées dans tous les cas. C'était une nouvelle inquiétante, car cela signifiait que leur système immunitaire était si semblable que presque tous les guépards du monde étaient exposés à la même vulnérabilité aux mêmes maladies. En fait, en 1982, Wildlife Safari avait perdu 60% de ses guépards suite à une épidémie de péritonite virale. "Cela a traversé le centre comme une traînée de poudre", dit Marker. On peut s’attendre à ce que la même maladie, dans toute population de chats génétiquement diverse, tue 2 à 5% de ses victimes.
Où le guépard avait-il mal tourné? En analysant les quelques variations de l'ADN des guépards, O'Brien et Wildt ont déterminé que les guépards avaient traversé un "goulot d'étranglement" de la population il y a environ 12 000 ans. Un événement apocalyptique avait éliminé presque tous les animaux qui se sont ensuite croisés, avec des conséquences désastreuses pour le pool de gènes de l'animal. Le coupable évident était le début de la dernière période glaciaire, une vague de froid qui a coïncidé avec l'extinction des chats à dents de sabre, des mastodontes et d'autres grands mammifères préhistoriques. Des preuves fossiles montrent que les guépards ont évolué en Amérique du Nord il y a environ 8, 5 millions d'années, puis se sont répandus en Asie, en Inde, en Europe et en Afrique; l'espèce moderne est apparue il y a environ 200 000 ans. Le goulot d'étranglement a anéanti tous les animaux d'Amérique du Nord.
Les études menées par Wildt, O'Brien et le zoo national de Marker ont permis de documenter tout ce qui s'est passé dans la gestion et la conservation des guépards depuis les années 1980. Les chercheurs savent maintenant que le guépard ne sera pas une espèce robuste et vigoureuse à tout moment dans un avenir prévisible et que sauver les animaux, objectif proclamé par Marker, nécessite donc une combinaison de stratégies. Les protéger et les étudier à l’état sauvage est une approche, tandis que des scientifiques perfectionnent en même temps des techniques pour les élever en captivité, dans l’espoir de construire ce que Wildt appelle une police d’assurance pour la population sauvage. Les travaux se poursuivent au nouveau centre scientifique Cheetah à Front Royal, en Virginie.
Marker, alors divorcé à l’époque, s’est installé à Washington en 1988 pour diriger le programme du zoo national visant à élargir l’analyse génétique des guépards et d’autres animaux. Elle y passa trois ans avant de se débarrasser de ses biens matériels et de s'installer en Namibie. Elle a vendu ce qu'elle a pu - y compris sa maison mobile en Oregon - a cédé la majeure partie du reste et est repartie avec 15 000 $.
"Je pensais que si je parlais assez de gens à propos de la menace pesant sur les guépards, ils s'en occuperaient, mais ils ne l'ont jamais fait", a déclaré Marker. "[Les gens] disaient toujours:" Quelqu'un devrait faire quelque chose à propos des guépards ", mais je n'ai jamais pu savoir qui était" quelqu'un ". Alors je suis parti."
Marker est arrivé en Namibie à un moment décisif. Colonisé par l'Allemagne au 19ème siècle et annexé par l'Afrique du Sud après l'apartheid après la Première Guerre mondiale, le pays connu sous le nom de Sud-Ouest africain devint une cause internationale dans les années 1960, lorsque la guérilla (SWAPO) se battit pour mettre fin au colonialisme. En 1988, l'Afrique du Sud a accepté de quitter la Namibie et le pays a obtenu son indépendance en mars 1990. Marker est arrivé le 1er avril 1991. "Au début, il y avait beaucoup de distance, notamment parmi les Blancs", se souvient-elle. "J'étais un citoyen américain et nous avions soutenu la SWAPO, qui, à leur avis, était le mauvais côté".
Avec deux millions d'habitants vivant dans une région presque deux fois plus grande que la Californie, la Namibie est l'un des pays les moins peuplés de la planète. un automobiliste peut parcourir 100 miles sans voir plus d'une demi-douzaine de personnes. Et la campagne fourmille d'animaux sauvages. Des troupes de babouins qui plaisantent accueillent les automobilistes le long de la route menant de Windhoek, la capitale, au nord. Des familles de verrous verrouillent les sous-bois et des chacals à queue touffue se cachent dans l'herbe. Aux points d'eau, même un visiteur occasionnel peut être sûr de voir une série de créatures merveilleuses: éland, koudou, oryx, hartebeest. En tout, la Namibie compte plus de 20 espèces d'antilopes.
Le guépard est un prédateur de premier plan dans les hautes plaines. Mais, comme le note Marker, les guépards sont des chats à un tour. Ils peuvent descendre et tuer n'importe quoi de leur taille, ou considérablement plus gros s'ils chassent ensemble, mais leur vitesse légendaire - jusqu'à 70 milles à l'heure - ne vaut que pour un quart de mille environ, et la chasse les laisse terriblement mal venteux et vulnérable. Des opportunistes plus gros et plus méchants, des lions, des léopards et des hyènes, volent fréquemment des morts pour le guépard et, pour faire bonne mesure, puis tuent les jeunes du guépard épuisé.
Les femmes définissent l'ordre social inhabituel des guépards. Sauf quand ils élèvent des oursons, ils sont seuls et ils choisissent leurs partenaires sexuels. Les hommes, quant à eux, forment des coalitions de frères et soeurs qui chassent ensemble et peuvent rester ensemble pour la vie. En Namibie, les mâles occupent une superficie d’environ 860 milles carrés, tandis que les femelles voyagent plus loin, soit plus de 1 500 milles carrés. Les mères ont des portées allant jusqu'à six petits aveugles et sans défense. Peut-être pour les cacher des prédateurs, les mères guépards déplacent leurs petits dans des tanières différents tous les quelques jours pendant les six premières semaines de leur vie (ce qui rend difficile le suivi des petits en croissance pour les chercheurs). Les femelles guépards atteignent la maturité et quittent la famille vers l'âge de 2 ans. Personne ne sait avec certitude combien de temps ils survivront dans la nature; les animaux vivent entre 8 et 12 ans en captivité.
En Namibie, 95% des guépards vivent sur un territoire appartenant à des éleveurs. Lorsque Marker y est arrivé pour la première fois, les éleveurs appelaient généralement guépard "vermine" et en tuaient environ 600 chaque année. Le plan de Marker était simple. De l'aéroport de Windhoek, elle s'est dirigée vers le nord dans sa Land Rover vers Otjiwarongo, "faisant du porte-à-porte, parlant à deux agriculteurs par jour", leur dit-elle, leur demandant comment ils géraient leurs troupeaux, ce qu'ils pensaient de la faune leurs biens et quels problèmes ils pensaient que les guépards causaient.
Marker a partagé son expertise au fil de sa croissance. Les guépards ne peuvent pas tuer le bétail en pleine croissance, a-t-elle expliqué, alors les éleveurs pourraient vouloir se concentrer sur la protection des veaux nouveau-nés. Les guépards préfèrent manger du gibier que de risquer une rencontre avec des humains, a-t-elle déclaré. Au lieu de chasser le gibier, les éleveurs devraient apprendre à vivre avec.
Sa stratégie n'a émergé que progressivement. "Ici, en Namibie, nous avons la faune, le bétail et un écosystème unique", se souvient Marker. "Il est possible de vivre de tous les aspects de cette affaire, et vous pouvez tout avoir - si vous avez une bonne gestion du bétail. Vous pouvez gérer pour des prédateurs, et vous pouvez le faire fonctionner à profit."
Au moment où elle avait fait son chemin jusqu'à la ferme de Harry Schneider-Waterberg, elle avait rempli des cahiers de données avec des données. Schneider-Waterberg avait dans la mi-vingtaine à l'époque et commençait tout juste à exploiter la ferme de 104 000 acres qui faisait partie de sa famille depuis un siècle. "Elle m'a dit que les agriculteurs ayant de bonnes pratiques de gestion perdaient moins de bétail et elle avait les faits pour le confirmer", se souvient Schneider-Waterberg. "J'étais jeune, je préparais mon plan et je pensais que si nous pouvions réduire les pertes des prédateurs en agissant de la sorte, je saurais où je vais."
Marker a déclaré aux éleveurs qu'ils gardaient les meilleurs ranchs, ils tenaient des registres pour chaque animal, utilisaient des bergers pour repérer les vaches prêtes à vêler, puis les amenaient dans un enclos jusqu'à ce qu'ils le fassent. Elle a expliqué que les guépards ne s'approchent pas des ânes, ce qui peut être extrêmement agressif avec d'autres animaux, notamment les chiens, les chacals et même les léopards. Elle a suggéré d'utiliser des ânes pour garder les troupeaux. "C’était toutes les informations que je pouvais utiliser", se souvient Schneider, "sans jamais accuser". Il préside maintenant le Waterberg Conservancy, une vaste étendue de plaines namibiennes appartenant à 11 éleveurs voisins et au Cheetah Conservation Fund.
Au cours des premières années, Marker campa dans une succession de maisons de ferme prêtées. En 1994, elle a acheté la propriété du CCF au prix de 350 000 dollars avec une subvention et un cadeau d’un bienfaiteur lié au zoo de Cincinnati. La propriété s'étend sur plus de 100 000 hectares de savane au cœur du pays des guépards.
À ce moment-là, de nombreux éleveurs avaient cessé de tuer des guépards et apportaient ceux qui avaient été piégés à Marker, qui avait prélevé des échantillons de sang et de sperme sur les animaux, vérifié leur âge et leur état de santé, puis les avait étiquetés et relâchés. Depuis 1991, Marker a effectué ces travaux sur plus de 800 guépards. Elle a également créé un sanctuaire pour les petits sans mère; il abrite aujourd'hui 46 orphelins.
Les observations de Marker sur le comportement des guépards constituent l'essentiel de ce que nous savons à leur sujet. Elle a commencé à équiper les guépards sauvages avec des colliers radio et à les suivre avec des avions en 1992. Elle a découvert que les hommes, en groupes, et les femmes, solitaires, erraient sur de vastes étendues de territoire. Marker a été le premier à comprendre que ce sont les femelles qui choisissent leur partenaire - l'une des principales raisons pour lesquelles l'élevage en captivité a un si mauvais bilan: les chercheurs ne savaient pas qu'il s'agissait du choix des dames, donnant ainsi à un seul mâle une chance de rencontrer plusieurs femelles - une norme procédure de sélection - n'a pas fonctionné. Elle a également appris que si deux femmes ou plus occupaient le même espace, elles pourraient se supprimer mutuellement. Aujourd'hui, les éleveurs isolent les femelles et les laissent choisir leur partenaire parmi les mâles disponibles.
Marker a également commencé des programmes d’éducation locaux intégrés. Il n'y avait pas beaucoup de mélange entre étudiants noirs et blancs au début, dit Marker, "mais j'ai peaufiné l'anglais de tout le monde. Bientôt, les enfants parlaient tous en argot américain." Les chefs de tribus lui ont dit que la perte d’un seul animal - vache, mouton ou chèvre - par un guépard en maraude pourrait causer de grandes difficultés. "Si les gens ont faim", dit Marker, "ils ne se soucient guère de la conservation". En 1990, Marker consulta le biologiste de l'évolution Ray Coppinger du Hampshire College, à Amherst, dans le Massachusetts, pour lui venir en aide. Il lui recommanda d'utiliser des chiens de garde plutôt que des ânes, agressifs envers les moutons et les chèvres. Marker a choisi le berger anatolien de Turquie, une race au visage noir et aux cheveux courts de couleur crème pouvant peser jusqu'à 130 livres. En 1994, Coppinger a amené quatre adultes anatoliens et quatre chiots en Namibie et a aidé Marker à mettre en place un programme de sélection. Au fil des ans, elle a donné 280 chiots aux ranchs et aux communes de tout le pays.
Aujourd'hui, Marker, qui reçoit des dons du monde entier, supervise 13 professionnels à temps plein et 25 membres du personnel de soutien. À tout moment, elle peut avoir sur place une douzaine ou plus de chercheurs invités, de vétérinaires et d'étudiants. Elle entretient des liens scientifiques ou pédagogiques avec des universités du monde entier. Dans des écoles secondaires locales, ses assistants enseignent aux enfants les techniques d’enquête sur les exploitations agricoles et de repérage par radio, la biomédecine et la génétique, la publicité et la collecte de fonds. Sous l’égide de l’agence de protection de la nature Earthwatch, les volontaires peuvent prendre des vacances au Fonds, qu’il s’agisse de la construction d’une clôture ou de l’alimentation de guépards. Marker a des amis puissants. Sam Nujoma, le premier président indépendant de la Namibie, est le "patron" du Fonds et Marker est actuellement président de la Conservancy Association of Namibia, l'organisation faîtière des propriétaires fonciers soucieux de la conservation de la Namibie. Elle tient également un stud-book international de guépards.
Marker, dont le second mariage a pris fin en 1996, vit maintenant avec Bruce Brewer, un ancien conservateur du zoo de Brookfield à Chicago. Il gère la plupart des affaires courantes du Fonds, qui comprend désormais des dortoirs, un réfectoire, des salles de classe, des installations de recherche et des laboratoires, une maison d'hôtes et une boutique de souvenirs. Marker effectue chaque année des voyages de collecte de fonds aux États-Unis, a un programme satellite au Kenya, soutient les efforts de conservation des guépards en Algérie et en Iran, forme des agriculteurs du Botswana et élève des chiens en Afrique du Sud.
Aujourd'hui, la population mondiale de guépards compte environ 12 500 animaux dans 26 pays. "Nous sommes probablement au point le plus bas depuis probablement 9 000 ans", a déclaré Marker. Mais elle a montré que la conservation peut fonctionner. La part de la Namibie - la plus importante au monde - s'est stabilisée il y a quelques années à 3 000 et augmente légèrement. C'est ce que fait Marker. "La contribution majeure de Laurie a permis de remédier à la perte rapide"
"Notre approche est que la communauté vive avec sa faune et sa flore", a déclaré Marker. "Mais vous devez leur donner une raison." De nombreux éleveurs dans le pays des guépards de Namibie encouragent maintenant les touristes, les chercheurs et les autres amoureux des animaux à profiter de la faune. "Laurie a vu la situation dans son ensemble", a déclaré l'éleveur Schneider-Waterberg. "Elle parlait de la façon dont le monde entier allait connaître les guépards. Et c'est le cas."
Guy Gugliotta a écrit sur l’informatisation des archives judiciaires de Old Bailey dans le numéro d’avril 2007 de Smithsonian .
La photographe animalière Suzi Eszterhas vit à San Rafael, en Californie.
