En 2017, un homme de 69 ans atteint d'un cancer du pancréas a reçu une radiothérapie sur le campus de la clinique Mayo, en Arizona. Deux jours plus tard, il est décédé subitement dans un autre hôpital et a ensuite été incinéré. De manière significative, rapporte Rachel Becker au Verge, les employés du crématorium n’étaient pas au courant des antécédents de traitement de la patiente jusqu’à ce que le personnel de la clinique Mayo apprenne le décès prématuré et demande au bureau de contrôle de la radiation de l’Arizona de balayer les locaux.
Les résultats de cette inspection, récemment décrits dans une lettre de recherche publiée par le Journal de l’American Medical Association, étaient intriguants: comme l’a écrit Dennis Thompson de HealthDay, des responsables brandissant un compteur Geiger ont détecté une contamination radioactive du four, du filtre à vide et des os du crématorium. broyeur. La particule responsable de la contamination - le lutetium 177 - correspond au type utilisé pour le traitement radiologique du défunt.
«Cela ne ressemblait pas à la seconde venue de Tchernobyl ou de Fukushima», a déclaré Kevin Nelson, responsable de la radioprotection à la Mayo Clinic, au Verge . «Mais ce fut plus élevé que prévu.»
Selon Rafi Letzter de Live Science, l’analyse a donné une lecture maximale du compteur Geiger de 25 000 comptes par minute. En d'autres termes, une personne travaillant directement avec du matériel contaminé serait exposée à environ 7, 5 millirems par heure, suffisamment pour dépasser les niveaux de sécurité établis, mais bien en deçà de la quantité nécessaire pour provoquer un empoisonnement par rayonnement.
Il faut toutefois noter que le lutétium 177 n'était pas la seule matière radioactive découverte par les enquêteurs. En fait, Ryan F. Mandelbaum explique à Gizmodo les traces d’une particule tout à fait distincte - le technétium 99m - retrouvée dans l’urine d’un opérateur de crématorium.
Bien que le technétium 99m soit régulièrement utilisé pour l'imagerie cardiaque et d'autres procédures de médecine nucléaire, le co-auteur de l'étude, Nathan Yu, membre de l'équipe de radio-oncologie de la Mayo Clinic, a déclaré à l'opérateur que l'exploitant en question n'avait jamais subi de test nécessitant l'isotope radioactif. Au lieu de cela, il est probable qu'il ait été exposé au matériau lors d'une autre crémation apparemment routinière.
Comme le fait remarquer Susan Scutti pour CNN, les États-Unis ne disposent actuellement d'aucune réglementation fédérale concernant la crémation des patients traités par radiothérapie. HealthDay ’s Thompson note:« Alors que la Floride interdit la crémation de tels patients, l’Arizona ne le fait pas.
La combinaison des lacunes dans les connaissances sur les risques potentiels pour la santé auxquels sont exposés les travailleurs du crématorium exposés aux rayonnements et de l'absence de directives nationales normalisées pour la gestion post-mortem laisse supposer un besoin à la fois d'études approfondies et d'une réglementation étendue. Ces prochaines étapes sont particulièrement cruciales étant donné que le taux actuel de crémation aux États-Unis est supérieur à 50%, comme le rapporte Mandelbaum pour Gizmodo .
Pour le moment, explique Nelson à HealthDay, la communication est la clé pour éviter la contamination par rayonnement.
«Si vous savez qu'un patient de votre hôpital a une masse corporelle importante de matières radioactives et qu'il succombe à la maladie alors qu'il est à l'hôpital», explique-t-il, «vous devez informer le salon funéraire de cela.
Parlant à HealthDay, Paolo Boffetta, chercheur à la faculté de médecine Icahn du mont Sinaï qui n’a pas participé à l’étude, conclut: "Je ne pense pas que ce problème puisse entraîner un risque de cancer ou d’autres causes radio-induites. les maladies."
«Cela dit, continue Boffetta, il est clair que c'est une source d'exposition possible. Si une personne est exposée régulièrement, toutes les semaines ou tous les deux ou trois jours, cela peut devenir une source d'inquiétude. Un processus de notification doit être mis en place. "
