Votre livre décrit plusieurs des plus grands collectionneurs américains de peintures de maîtres anciens européens du XIXe siècle. Qu'est-ce qui se passait dans les années 1880 et 1890 qui a poussé ces riches Américains à poursuivre ces travaux?
Je pense que c'était parce que l'Amérique était en train de devenir une puissance mondiale. Il dépassait l'Angleterre et l'Allemagne en tant que première puissance économique. Les Américains ont commencé à se concentrer sur la culture. Ils avaient construit le Metropolitan, ils avaient construit le musée de Philadelphie et le musée des beaux-arts de Boston, puis ils avaient besoin d'un grand art pour les exposer. Pour avoir un grand musée de classe mondiale, il fallait des tableaux de maîtres anciens. Les anciens maîtres étaient une mesure du musée.
En même temps, qu'est-ce qui incitait les Européens à vendre?
Parfois, je pense que le goût américain est le goût anglais. Nous avons acheté beaucoup de choses de l'anglais. Ils avaient les énormes collections. À la fin du XIXe siècle, il y avait deux choses, le fait que les Anglais ont commencé à importer du grain américain et qu'il s'est vendu à un prix tellement inférieur que cela a entraîné une chute des prix anglais, ce qui a entraîné une baisse de la valeur de leurs terres. Tous les nobles anglais ont vu leurs loyers baisser, ils ont donc été contraints de le faire, mais en même temps leurs impôts fonciers et leurs droits de succession ont augmenté, ils se trouvaient donc dans une crise financière exactement au même moment que les Américains., ces grands industriels, avaient beaucoup d’argent.
Il semble y avoir eu des motivations publiques et privées pour ces collectionneurs, éduquant le public et améliorant son propre statut.
Je pense que ces collectionneurs d'art ont voulu se transformer et ils ont voulu transformer l'Amérique. Ils souhaitaient devenir des collectionneurs et se donner une nouvelle identité. Ils ont tous donné leurs collections au public, mais ceux comme Isabella Gardner et Henry Clay Frick, qui créent leurs propres musées, souhaitent manifestement se transformer. Et encore aujourd'hui, quand vous allez dans leurs musées et que vous regardez l'art, vous le considérez toujours comme leur bien. Je pense qu'il y a toujours un mélange de motivations.
Qu'est-ce qui conduisait Isabella Stewart Gardner en particulier?
C'est une esthète. elle aime l'art. Je pense qu'en tant que collectionneur, elle avait un goût si net et elle était tellement enthousiaste. Elle a vu les images abstraites de Whistler et elle en a voulu, puis elle a vu Madame X de Sargent et elle veut qu'il fasse son portrait. Et aussi, je pense que collectionner lui a simplement permis de faire quelque chose en dehors des normes sociales, des attentes sociales qui lui étaient imposées à Boston. Une fois impliquée dans l'art, elle pourrait devenir une collectionneuse. Et être quelque chose de complètement différent. Elle est la protectrice de tous ces jeunes hommes, artistes et musiciens, et cela lui a permis d’être quelqu'un de complètement à l’extérieur de la société de Boston. Elle s'est modelée sur Isabella d'Este.
Vous consacrez une grande partie du livre aux marchands que ces collectionneurs ont utilisés. Pourquoi?
Je voulais vraiment adopter une approche différente. Je voulais raconter l'histoire dans les coulisses. Il me semble que les collectionneurs monopolisent toujours le crédit de leurs collections, mais qu’il s’agit presque toujours du travail d’une équipe, des revendeurs, des experts et des collectionneurs.
Des revendeurs comme Otto Gutekunst?
Il est l'un des héros du livre. Il est important pour la collection de Gardner. Elle écrit: "Je n'adore pas Rembrandt, je l'aime seulement." Et pourtant, Gutekunst est un expert de la peinture du Nord. Et Gardner a trois fabuleux Rembrandts. Quand Frick commence à ramasser, Gutekunst veut lui prendre "gros, gros, gibier" ou "nourriture d'ange". Il est très franc, il est très honnête. Je pensais juste qu'il était génial. Et alors il va chercher Frick un Rembrandt majeur. Il prend un rôle actif.
Quel est le résultat ultime de toute cette collection d'art?
J'y pense en termes énormes et généraux. Tous ces anciens maîtres sont venus ici, et l’art américain a fini par devenir de plus en plus important. Après la Seconde Guerre mondiale, il est le plus influent depuis longtemps. Et si nous n’avions pas créé ces grands musées avec ces grandes œuvres d’art occidental? ... Les artistes américains ont été très influencés par eux et inspirés par eux, et je pense que c’était vraiment crucial pour le développement de l’art américain bien sûr la vision de certains des premiers collectionneurs.
