Les toilettes publiques ont la réputation d'être des endroits répugnants à éviter autant que possible. Mais, selon les résultats d'une nouvelle étude, ils ne sont vraiment pas si mauvais, du moins en ce qui concerne les microbes qui y vivent.
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Des chercheurs du Laboratoire national de l'Université de Chicago et de l'Argonne ont voulu tester le fonctionnement d'une succession microbienne dans une salle de bains. Ils souhaitaient savoir quelles espèces colonisaient cet espace en premier et comment ces assemblages fonctionnaient eux-mêmes à long terme. Ils ont donc stérilisé les salles de bains publiques et examiné la façon dont les communautés microbiennes se sont développées au cours des huit prochaines semaines en prélevant des tampons réguliers de sièges de toilette, d’éviers et du sol.
Ils ont constaté que les premiers colonisateurs venaient des intestins humains et - dans la chambre des dames - du vagin. Mais ces communautés vivent peu de temps, probablement parce que ces microbes délicats ne peuvent pas survivre longtemps en dehors de leur environnement de choix chaud et humide. D'autres envahisseurs tels que les protéobactéries et les cyanobactéries, qui avaient tendance à se trouver sur le sol et qui sont associés à des plantes, ont rapidement décliné après une prise de contrôle initiale.
En fin de compte, l’écosystème de linoléum des toilettes publiques est presque entièrement dominé par d’autres microbes associés aux activités humaines, en particulier ceux qui se trouvent sur la peau. Cela a du sens, étant donné que ces espèces sont adaptées à la vie exposée à l’environnement.
"La plupart des systèmes ont le potentiel de produire de nombreux résultats", ont commenté les auteurs de l'étude dans un communiqué. "Cependant, les surfaces des toilettes étaient remarquablement stables et se retrouvaient toujours au même point final."
Tout compte fait, les salles de bains publiques ne sont pas si menaçantes, conclut l’équipe. Les chercheurs ont découvert que de 68 à 98% des espèces présentes étaient des bactéries inoffensives et que les bactéries fécales, à leur extrémité supérieure, ne représentaient que 15% des microbes. Même si quelqu'un fait un sale bazar dans la salle de bain, souligne l’équipe, les agents pathogènes aberrants persistants ne dureront probablement pas très longtemps. Les toilettes publiques, concluent-ils, ne sont donc vraiment pas plus inquiétantes du point de vue microbien que la maison moyenne.
