La description par Kipling de l'attitude des civils à l'égard du soldat en temps de paix - «Écartez-le, la brute!» - pourrait aussi plausiblement s'appliquer à de nombreux véhicules militaires américains après la Seconde Guerre mondiale. À deux exceptions notables près: la courageuse jeep, dont la progéniture continue de rebondir joyeusement, et le DUKW moins connu, ou "Duck". Ces amphibiens robustes méritent toujours le genre d’éloges que Winston Churchill a déjà vanté alors qu’il se souvenait de les avoir vu transporter des fournitures pour la libération de la france. «J'étais fasciné de voir les DUKW nager dans le port, se faufiler à terre, puis remonter la colline en direction de la grande décharge où les camions attendaient pour s'approvisionner auprès des différentes unités. Sur la merveilleuse efficacité de ce système. . . dépendait de l’espoir d’une action rapide et victorieuse.
D'Hawaii à l'Australie et de Seattle à Washington, DC, les DUKW qui étaient autrefois en guerre transportent maintenant des touristes lors de treks d'observation amphibies. Tandis que les visiteurs regardent les sites touristiques, les autochtones regardent les DUKW. L'ancien capitaine de tourisme de DUKW, Jim Nichols, a eu comme passagers trois conducteurs de DUKW en temps de guerre. «Je les ai laissés conduire à tour de rôle dans le Potomac», dit-il. «Il y a un tas de rochers escarpé le long de la rivière. Ils m'ont dit qu'ils pourraient prendre ces pierres comme ils l'avaient fait pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils m'ont dit des choses sur le DUKW que je n'ai jamais connues.
La saga DUKW a débuté dans une agence gouvernementale américaine datant de la Seconde Guerre mondiale, où tout le monde prenait l’engagement de garder le secret. Ainsi, comme beaucoup de personnes vivant dans la vieille croisière DUKW, l’histoire est un peu inégale. Mais il y a suffisamment de mémoires et de dossiers déclassifiés pour documenter la naissance du DUKW en seulement 42 jours.
Le 20 mars 1942, le major-général Jacob L. Devers, chef des forces blindées de l'armée, écrit à Vannevar Bush, directeur du Bureau de la recherche scientifique et du développement, pour demander si l'OSRD pourrait trouver un moyen de laisser passer la lumière. réservoirs de navire à terre. Bush, qui avait été vice-président du MIT, avait rendu son agence secrète indépendante de l'armée et s'était tourné vers les universités et l'industrie pour des scientifiques et des ingénieurs. Son équipe aiderait à construire la bombe atomique et à apporter à la guerre des innovations telles que le radar, le bazooka, les détecteurs de mines et le fusible de proximité. Le magazine Colliers l' a un jour qualifié d '«homme qui peut gagner ou perdre la guerre».
Bush a profité de la demande de Devers pour faire avancer une idée sur laquelle son peuple travaillait depuis des mois: faire nager un camion standard de l’Armée de terre pour qu’il puisse transporter hommes et fournitures de bateau à terre et sur les plages lors des invasions. Bush a confié le projet à son assistant technique principal, Palmer Cosslett Putnam, qui avait la réputation de faire avancer les choses.
Le 21 avril, Putnam a passé un contrat avec une filiale de General Motors pour la conception, la construction et le test du nouveau véhicule. Trois jours plus tard, une équipe de GM a commencé à concevoir un modèle en bois, en tôle et en carton. Pendant un week-end, ils l’ont terminé le lundi 27 avril. Ils ont baptisé le projet DUKW, basé sur le code de fabrication de GM: D pour l’année de modèle 1942; U pour camion utilitaire, amphibie; K pour la traction avant; et W pour les doubles essieux arrière.
Putnam, un plaisancier, a demandé au cabinet d'architecture navale Sparkman & Stephens de concevoir la coque. Roderick Stephens, connu pour avoir remporté la Coupe de l’America's Cup de 1937 avec son frère aîné Olin, a pris ses fonctions. Il a imaginé une coque soudée qui s’ajuste parfaitement sous le châssis d’un camion militaire classique. Il ne sacrifiait pas une once de la capacité de chargement du camion: il pouvait transporter 5 000 livres ou 25 soldats avec de l'équipement.
Les ingénieurs de GM ont redessiné la transmission robuste du camion afin qu'un conducteur puisse facilement passer de la puissance des roues à une hélice. Même dans l'eau, le conducteur a piloté normalement; quand les roues avant ont tourné, un gouvernail à l'arrière a fait de même. Le 2 juin, les ingénieurs disposaient d'un modèle pilote qu'ils ont testé à terre et, le lendemain, dans un lac près de Pontiac, dans le Michigan, avec 63 concepteurs et constructeurs à bord. Dans l’eau, le DUKW pouvait atteindre 5 milles à l’heure; sur terre, sa vitesse maximale était de 50 mi / h. «Elle est meilleure dans l'eau que n'importe quel camion et elle battra n'importe quel bateau sur une autoroute», a plaisanté Stephens.
Cet été-là, lui et les ingénieurs ont travaillé pour obtenir leur DUKW dans une rangée. Mais malgré une commande à l'armée rudimentaire de 2 000 véhicules, il y avait une "absence presque totale d'intérêt officiel" dans la DUKW, selon un rapport de projet. «L’OSRD n’allait nulle part», déclare Donal McLaughlin, ancien combattant du Bureau des services stratégiques (OSS).
McLaughlin, maintenant à la retraite et vivant dans une banlieue du Maryland, venait de rejoindre l'OSS - l'agence de renseignement dont la CIA émergera plus tard - et a été chargé de travailler en secret sur un documentaire sur les capacités de DUKW. Le film a été montré au général Devers et aux officiers du Corps of Engineers de l'armée. Devers, écrivit plus tard Bush, "était le seul homme de l'armée à avoir occupé pleinement un poste important qui voyait parfaitement les possibilités de [DUKW]". Le film, accompagné d'un lobbying dans les coulisses du Pentagone par Putnam et ses proches, a réussi à garder espoir. vivant. Craignant que les amphibiens «ne passent pas la guerre dans un entrepôt de Detroit», comme l'a dit Putnam, il s'est engagé de nouveau à les défendre au sein de la bureaucratie militaire.
Il a invité quelque 90 officiers et civils à une manifestation au large de Provincetown, dans le Massachusetts, à Cape Cod, dans la première semaine de décembre 1942. Le plan prévoyait l'envoi d'un groupe de DUKW pour décharger un navire et transporter sa cargaison à l'intérieur des terres. Puis, dans la nuit du 1er décembre, une tempête de force proche de l'ouragan a frappé Provincetown. Il se trouve que Rose, la yawl des garde-côtes, recrutée pour la guerre, guettait la présence de sous-marins allemands. Alors que la Rose se dirigeait vers le port, des vents de 60 mi / h la projetèrent contre un banc de sable où elle commença à se séparer. Stephens, un officier désespéré des garde-côtes, qui connaissait le rassemblement des DUKW, a fait demi-tour.
Stephens a rapidement chargé le photographe marin Stanley Rosenfeld et plusieurs autres sur un DUKW, qui a ensuite dévalé sur la plage, a plongé dans les vagues et s'est dirigé vers le Rose . En manœuvrant le DUKW à côté du navire de fondeur, Stephens a récupéré l'équipage de sept personnes et est retourné à terre. Rosenfeld se dirigea vers son studio à New York, imprima les photos de sauvetage spectaculaires, monta dans un train pour Washington et les remit à un haut responsable de l'armée. «Je lui ai suggéré de prendre plaisir à les montrer au secrétaire de la Marine», se souvient Rosenfeld. "Il était ravi de démontrer le sauvetage de la marine par l'armée (les garde-côtes étaient alors sous le contrôle de la marine) et était convaincu que le président Roosevelt apprécierait également l'événement, et il l'a donc fait."
Quatre jours plus tard, lors des manifestations à Provincetown, les DUKW déchargèrent un cargo Liberty et une batterie d'armes à feu d'un navire Liberty en un temps record. Ils transportèrent des obusiers et des hommes à travers les vagues et les dunes de sable. Les observateurs de l'armée étaient enthousiastes à propos de la manifestation, mais les hauts gradés, toujours incapables d'intégrer les amphibiens à aucun plan tactique, restèrent non convaincus.
En quelque sorte, 55 des hybrides encore mal aimés se sont retrouvés en Algérie, où le lieutenant-général George S. «Old Blood-Guts», Patton, se préparant à envahir la Sicile, savait exactement quoi en faire. Il demanda le maximum, et quand les troupes américaines et britanniques débarquèrent à terre le 10 juillet 1943, environ 1 000 DUKW le firent de même. Les véhicules amphibies transportaient hommes et munitions sur les plages et, dans certains cas, bloquaient la circulation plus à l'intérieur des terres dans les rues étroites siciliennes. Alors que la mer agitée bloquait les péniches de débarquement de la Marine, les DUKW de l’Armée plongeaient dans les vagues et en sortaient, transportant des fournitures et des renforts à terre.
À partir de cette opération, les DUKW ont participé à presque toutes les invasions alliées. Le jour J, le premier des quelque 2 000 d’entre eux a commencé à livrer des troupes de combat et d’appui, ainsi que des fournitures, aux plages de Normandie, puis à regagner les navires au large avec les blessés. Rien qu'en Normandie, les DUKW ont transporté 18 millions de tonnes à terre. Et quand les soldats américains ont traversé le Rhin, 370 DUKW ont traversé avec eux.
Les soldats afro-américains, séparés en unités entièrement noires pendant la Seconde Guerre mondiale, étaient généralement affectés à des tâches d'approvisionnement ou de construction, souvent derrière les lignes. Mais ceux assignés aux DUKW se sont souvent retrouvés sous le feu des critiques. Ces hommes ont contesté les préjugés existants contre les Noirs en position de combat.
En France et en Allemagne, les DUKW étaient parfois utilisés pour transporter des troupes sur des terrains coupés par des ruisseaux et des rivières. Dans son mémoire intitulé Parachute Infantry, David Kenyon Webster décrit le fait de conduire un DUKW «comme un voilier dans une petite houle» à Berchtesgaden, porte d'entrée du repaire alpin de Hitler, un moment triomphant pour un véhicule que le général Dwight D. Eisenhower a appelé plus tard des équipements les plus précieux produits par les États-Unis pendant la guerre. "
Dans le Pacifique, les Marines utilisaient le DUKW comme engin d’assaut et formaient des sociétés de camions amphibiens connues, sans surprise, sous le nom de Quack Corps. Pour les atterrissages lors de fortes vagues, les pilotes de la Marine ont appris à manœuvrer le moteur et à surfer sur les vagues, se posant ainsi à terre. Lorsque les Marines débarquent à Saipan en juin 1944, les LST - navire de débarquement, tank - dégorgent les DUKW.
Arthur W. Wells, un sergent de la compagnie DUKW (Second Amphibian Truck), explique que nombre de Marines se sont d'abord moqués de l'étrange hybride en criant «Quack! Quack! ”Comme ils passaient devant. Les quolibets se réjouirent quand ils virent des DUKW emmener des Marines blessés à bord de navires-hôpitaux.
À la fin de la guerre, en 1945, GM avait construit 21 147 DUKW, dont beaucoup finiraient par rouiller sur les champs de bataille du Pacifique ou dans des entrepôts oubliés en Europe. Ceux qui sont revenus aux États-Unis ont participé à la vente de garage gigantesque de l'après-guerre. Certains DUKW ont servi de véhicules de secours aux services d'incendie des villes exposées aux inondations. Des centaines de personnes ont été converties en camions à benne basculante ou en dépanneuses étranges, et certaines sont parties en mer. En Californie, à la fin des années 1940, les chasseurs de requins pèlerins ont harponné leurs énormes proies des DUKW.
Melvin Flath, propriétaire d'une entreprise de camionnage de Milwaukee, fut le premier à mettre les amphibiens au service des visites touristiques. En 1946, il en avait ramassé un lors d'une vente aux enchères de camions en surplus de guerre. autour d'un lac local.
Peu à peu, l’idée touristique de DUKW a pris son envol. Dans les années 90, plus d'un million de passagers par an plongeaient dans le tourisme d'environ 225 DUKW à travers le pays. Aujourd'hui, personne ne sait exactement combien il y a de DUKW aux États-Unis, bien que les estimations varient de 300 à 1 000, la plupart appartenant à des collectionneurs.
Puis vint le 1er mai 1999. A Hot Springs (Arkansas), DUKW, nommée Miss Majestic, entra dans le lac Hamilton avec une vingtaine de passagers. À environ 250 mètres du rivage, l’engin a commencé à se remplir d’eau et a coulé en 30 secondes. Treize personnes, dont trois enfants, se sont noyées. Les enquêteurs ont imputé la tragédie à un joint en caoutchouc délogé.
La Garde côtière et le National Transportation Safety Board ont rapidement pris des mesures pour recommander des inspections plus rigoureuses et imposer de nouvelles exigences en matière de sécurité. Lors d'une audience sur la sécurité de DUKW en décembre 1999, Robert F. McDowell, responsable d'une entreprise touristique de DUKW à Branson, dans le Missouri, a déclaré aux enquêteurs qu'il remplaçait la quasi-totalité des éléments invisibles d'un DUKW militaire par des composants modernes destinés à l'observation. McDowell, qui dirige également un petit musée militaire, a ajouté que la construction des amphibiens à partir de zéro est probablement plus rentable. Ainsi, les touristes seront probablement bientôt assis dans des véhicules qui ressemblent à des DUKW et nagent comme des DUKW - mais ne seront pas vraiment des DUKW. Cela n'arrivera pas du jour au lendemain. Comme les vieux soldats, les DUKW ne meurent jamais; ils disparaissent tout simplement.
