La prochaine fois qu'un moustique vous bourdonnera à l'oreille, offrez un service à Manu Prakash: ne l'utilisez pas, enregistrez-le.
C'est vrai, au lieu de déplorer votre destin, prenez votre téléphone et créez un fichier audio de ce son que vous détestez tellement. Puis envoyez-le à Prakash. Il l'appréciera beaucoup.
En vérité, Prakash et son équipe de bioingénieurs à Stanford espèrent que des millions de personnes dans le monde entier feront de même, de sorte que leur étrange collection de sons de moustiques ne cesse de croître.
Ceci, dit-il, a «une valeur incroyable».
La valeur provient de ce que tous ces bruits minuscules peuvent être convertis: une carte globale et continuellement mise à jour de la nature des moustiques.
Sons de parasites
C'est l'objectif d'un ambitieux projet de crowdsourcing appelé Abuzz. Il repose sur la stratégie d'utilisation de la technologie personnelle la plus répandue dans le monde, le téléphone portable, non seulement pour suivre les mouvements des moustiques, mais également pour cibler plus précisément les maladies qu'ils propagent.
Les moustiques sont en effet l’un des animaux les plus meurtriers de la planète. Des milliards d’êtres humains vivent dans des régions où le paludisme, la dengue, le zika, le chikungunya ou la fièvre jaune demeurent une menace. Selon l'Organisation mondiale de la santé, ils sont responsables de plusieurs millions de décès par an.
Comme il n’existe pas de vaccins pour de nombreuses infections transmises par les moustiques, la meilleure option pour prévenir les épidémies est de cibler les parasites eux-mêmes. Mais comme le souligne Prakash, ces efforts peuvent être dispersés et réactifs. En outre, les recherches sur le terrain consistent encore à attraper beaucoup de moustiques et à les examiner au microscope, un à la fois.
«Ce projet a été inspiré par un voyage de travail que j'avais effectué dans une forêt tropicale en Thaïlande, où j'ai eu la chance de rencontrer des entomologistes médicaux effectuant un travail éreintant - comptant littéralement les moustiques sous microscopes», dit-il. "C'est très courant dans le domaine."
Pourquoi ne pas essayer une nouvelle approche de la cartographie des moustiques, un type de collecte de preuves plus efficace et plus complet?
Dans ce cas, cela signifiait collecter beaucoup de petits clips de bruits de bogues. La plupart des gens ne peuvent pas distinguer un cri de moustique d'un autre, mais le son de leurs ailes battantes diffère d'une espèce à l'autre. Bien qu'il existe environ 3 500 espèces de moustiques différentes, seules 20 à 25 espèces sont connues pour propager des maladies chez l'homme. C’est avec ceux-ci que l’équipe Abuzz a commencé à construire sa bibliothèque de sons il ya trois ans, capturant au final près de 1 000 heures de bourdonnement de moustiques.
Téléphones portables pour la science
Au début, ils utilisaient un équipement audio coûteux, de type «recherche», pour l’enregistrement des moustiques au laboratoire. Puis, un jour alors qu'ils travaillaient, le téléphone de Prakash sonna. Il s'en souvient comme du moment «Aha».
"Cela nous a fait penser:" Pourquoi n'utilisons-nous pas les téléphones portables pour enregistrer. "
L'équipe a passé les six mois suivants à enregistrer autant d'espèces de moustiques différentes que possible sur autant de types de téléphones qu'elle a pu trouver, y compris des téléphones à bascule bon marché. Mais la qualité de l'audio était étonnamment bonne, selon Prakash. Pour s'assurer que le concept de crowdsourcing puisse fonctionner dans des zones plus isolées, les chercheurs ont mené un test de terrain dans un petit village de Madagascar, décrit dans une étude publiée récemment dans eLife .
Dix volontaires n’ont suivi qu’une formation de 10 à 15 minutes sur l’utilisation du téléphone pour enregistrer les moustiques. Le lendemain, ils sont revenus avec 60 enregistrements distincts, totalisant trois heures de bourdonnement.
Prakash se rend compte que plus le processus peut être simple, plus les citoyens scientifiques participeront. Désormais, quelqu'un qui souhaite contribuer à l'enregistrement d'un moustique doit télécharger le fichier audio sur le site Web Abuzz. Il a ajouté qu'une application mobile en cours de développement visant à simplifier les choses devrait être disponible dans quelques mois et espère qu'à terme, les sons pourront être envoyés par messagerie texte.
Il reconnaît également que beaucoup de gens ont du mal à imaginer comment enregistrer un son qui semble si éphémère. La bonne nouvelle est qu’il n’est pas nécessaire que le clip soit très long pour être utile. Une seconde de bourdonnement est généralement suffisante pour que l'algorithme créé par l'équipe Abuzz soit adapté à une espèce particulière.
Pour encourager les gens à contribuer, le site Web Abuzz propose quelques vidéos explicatives. On suggère de mettre un gobelet en papier sur le moustique et de percer un petit trou dans le haut du gobelet. Tapez sur le côté et le bug va commencer à bourdonner. Même si vous ne pouvez pas l’entendre, votre téléphone devrait pouvoir capter le son une fois que vous l’avez placé près de l’ouverture.
Cartographie des moustiques
Le volet «crowdsourcing» d’Abuzz en est encore à ses débuts, mais les soumissions arrivent déjà de très loin. Un récent est arrivé de Guam, un autre d'un lycéen d'une petite île dont Prakash n'avait jamais entendu parler. Les fichiers audio étant horodatés et dotés de données de géolocalisation, ils peuvent fournir aux scientifiques des informations utiles sur les mouvements et le comportement d’une espèce de moustique donnée.
Prakash affirme que ce type de données est de plus en plus important pour suivre l'impact du changement climatique, ainsi que des catastrophes naturelles. Par exemple, les horodatages sur les soumissions pourraient refléter l'afflux d'une espèce de moustique différente dans une région après de nombreuses inondations, comme ce qui s'est passé à Houston pendant l'ouragan Harvey.
«Cela peut améliorer notre capacité à prédire où se propageront les moustiques», a-t-il déclaré. «Vous pouvez mieux identifier les points chauds où vous devriez mettre vos efforts. Les gens parlent d'éliminer les maladies, mais nous ne comprenons toujours pas vraiment pourquoi existe-t-il certains seaux de densité et d'autres endroits où il n'y a pas de moustiques. Il reste encore beaucoup à découvrir et cela nécessite des données.
«Lorsque nous comprenons très peu l'écologie, toutes les données sont bonnes, a-t-il ajouté. «Les moustiques ne survolant que deux ou trois kilomètres, l'écologie locale est donc aussi importante à comprendre que l'écologie mondiale. En fait, il est plus significatif que les politiques des quartiers locaux fassent la cartographie haute densité. »
Bien que les maladies transmises par les moustiques soient en définitive une affaire locale, M. Prakash pense qu'Abuzz peut également apporter une perspective globale. «Si nous avons 10 000 personnes dans le monde qui enregistrent les moustiques sur leur téléphone portable, même une fois par mois», a-t-il déclaré, «nous créerions certaines des plus grandes cartes basées sur des données de l'écologie des moustiques».
Erin Mordecai, professeure adjointe de biologie à Stanford et experte en maladies infectieuses qui n'a pas travaillé directement avec le projet, dit qu'elle pense qu'Abuzz a beaucoup de potentiel pour aider les scientifiques et les responsables de la santé publique à se concentrer réellement sur les populations d'organismes nuisibles.
«De manière surprenante, l’une des principales inconnues du risque de maladies à transmission vectorielle est le moment et le lieu où les moustiques vecteurs de maladies sont actifs», explique-t-elle. «Étant donné que les moustiques sont excellents pour trouver des cibles humaines, le fait de les identifier et de les identifier directement est une excellente façon de développer rapidement des connaissances sur les risques liés aux moustiques.
"Les méthodes traditionnelles d'échantillonnage des moustiques sont beaucoup plus coûteuses et prennent beaucoup de temps", ajoute Mordecai, "et elles ne capturent souvent pas les moustiques là où les gens se trouvent pendant la journée."
Prakash est peut-être plus enthousiaste à l'idée de donner aux gens l'occasion d'aider non seulement la science, mais également leurs propres communautés. L’utilisation d’outils simples pour relever de grands défis scientifiques et sanitaires est un fil conducteur de sa carrière, qu’il s’agisse de concevoir un microscope en papier bon marché pouvant être utilisé sur le terrain ou d’inventer une centrifugeuse peu coûteuse, basée sur un tourbillon. jouet - qui peut être utilisé pour analyser le sang pour détecter le paludisme.
«Il s’agit vraiment d’essayer d’impliquer les gens dans le problème au lieu d’être:« Hé, j’ai un problème, viens le régler ». Ce que j'aimerais voir, c'est que les personnes qui sont au cœur du problème, dans les endroits où le problème est le plus grave, s'impliquent », a-t-il déclaré.
«L’un des objectifs est d’amener un public beaucoup plus large à relever ce défi. Il est très clair que nous ne pouvons pas mener ce projet seul. Peu importe le nombre de biologistes que nous pouvons envoyer sur le terrain, ce n'est jamais assez. ”
