Avant même de savoir ce qu’ils étaient vraiment, les dinosaures ont inspiré notre imagination. Les os et les pistes non identifiables constituaient la base de la légende - ils témoignaient de grandes batailles, de monstres redoutables et de moments où le monde était nouveau et hostile à l’existence humaine. En effet, contrairement à ce qu’écrivait John Noble Wilford dans L’énigme du dinosaure, les os fossilisés n’étaient pas simplement ignorés ou utilisés pour la «médecine des os de dragon» au cours des siècles précédant la découverte scientifique des dinosaures. Les gens ont été intrigués par les fossiles de dinosaures pendant des siècles. Une partie de ce folklore persiste encore aujourd'hui.
Dans un article récemment publié dans Ichnos, les chercheurs Lida Xing, Adrienne Mayor, Yu Chen, Jerald Harris et Michael Burns se concentrent sur une source particulière de mythes inspirés des dinosaures, les traces retrouvées en Chine. Tout comme les traces de dinosaures en Nouvelle-Angleterre ont généré des récits sur des monstres primitifs, d'énormes dindes et des oiseaux ressemblant à des autruches, les traces en Chine ont motivé la création de différentes histoires pour expliquer exactement ce qui laissait des empreintes aussi imposantes.
Selon la nouvelle étude, le folklore chinois sur les traces de dinosaures peut être divisé en quatre catégories: oiseaux mythiques, mammifères, plantes et dieux ou héros. Dans le cas de traces de théropodes à trois doigts découvertes à Chabu, en Mongolie intérieure, par exemple, les empreintes de pas étaient connues des agriculteurs locaux depuis les années 1950 et étaient supposées être les empreintes de «oiseau divin». Comme l'expliquent Xing et Les auteurs, "Les éleveurs ont estimé que les traces représentaient de beaux vœux de bonheur humain laissés par l'oiseau sacré Shen Niao". Les empreintes de dinosaures à trois doigts ont souvent été interprétées comme des pas d'oiseaux, et d'autres sites des provinces de Heibei, du Yunnan, de Guizhou et du Liaoning ont été attribués à d'autres oiseaux mythiques, tels que les poules dorées et célestes.
Toutes les traces de dinosaures ne sont pas associées à des oiseaux surnaturels. Les empreintes de fossile d'un dinosaure sauropode près de la ville de Zigong ont traditionnellement été exprimées comme celles d'un rhinocéros - interprété comme des impressions de fleurs de lotus sur pierre. La taille des impressions et le fait qu’elles aient été faites sur pierre ont souvent été considérées comme signifiant qu’un agent surnaturel était impliqué. Quoi d'autre pourrait laisser des marques aussi détaillées sur le rock?
Selon les mythes sur les empreintes de pas trouvées dans le comté de Changdu, au Tibet, l'une des figures les plus puissantes était la divinité de la montagne. Lors de la construction d’une autoroute dans la région en 1999, les équipes de construction ont découvert plusieurs grandes empreintes de pas. Les villageois locaux pensaient que tout ce bruit avait dérangé un dieu qui habitait dans les montagnes et que, lorsque la divinité s'était enfuie, elle laissait les empreintes de pas dans la pierre. Bien que tout le monde ne soit pas d'accord. D'autres pensent que les empreintes représentent le roi Gesar, un guerrier figurant dans un poème épique sur l'histoire du Tibet. En réalité, les traces sont les empreintes avant et arrière d'un dinosaure sauropode. La forme des pistes et leur agencement ressemblent à peu près à une large empreinte humaine, ainsi est née l'explication légendaire. En effet, tous les mythes sur les vestiges de dinosaures ne sont pas anciens. Dans les endroits où les gens ne connaissent ni les dinosaures ni la paléontologie, des histoires fantastiques sont encore utilisées pour expliquer l'origine des fossiles.
La nature même des sites de piste peut expliquer pourquoi ils se retrouvent souvent dans le folklore. L'os fossilisé est souvent fragile et visible à la surface pendant une courte période avant de s'éroder. Les pistes exposées, par contre, restent souvent en place pendant des générations avant de succomber pleinement à l'usure du vent et de l'eau. La persistance des pistes peut leur permettre de s’implanter plus facilement dans la tradition culturelle - les empreintes de pierre sont visibles depuis des années et servent de preuve des récits.
Et ces légendes ont des applications pratiques pour les paléontologues. En utilisant des rumeurs d’ossements de dragon et des récits d’empreintes de pierre, les chercheurs peuvent utiliser le folklore local pour localiser des fossiles auparavant inconnus. Le folklore raconte peut-être des histoires trop fantaisistes pour y croire, mais elles peuvent reposer sur de véritables traces de la vie préhistorique.
Références:
Xing, L., maire, A., Chen, Y., Harris, J. et Burns, M. (2011). Le folklore des pistes de dinosaures en Chine: impact sur la paléontologie Ichnos, 18 (4), 213-220 DOI: 10.1080 / 10420940.20.6.64038
