L'étudiant en architecture, Gabe Comstock, tend la main dans un seau de cinq gallons et en sort une poignée de carton égoutté et déchiqueté. Ses camarades de l’Université Auburn et lui-même s’essayent à des recettes d’adobe maison en utilisant du carton ondulé à la place de la paille. Le carton est bon marché et, après avoir été mélangé avec de l'argile d'Alabama et un peu de ciment, produit une surface robuste.
Les architectes sont des étudiants du Rural Studio, en Alabama, un programme créatif spécialisé dans la construction de bâtiments à partir de matériaux récupérés ou donnés. Les bénéficiaires des maisons sont généralement des familles afro-américaines du comté de Hale, dans l’Alabama, l’un des plus pauvres des pays de l’un des États les plus pauvres du pays. L’atelier, qui cède la plupart des maisons qu’il construit, est dirigé par Samuel Mockbee, 56 ans, professeur à Auburn, architecte, peintre et "génie" de MacArthur.
Chaque année, une vingtaine d'étudiants du campus principal, à 150 km, arrivent pour un semestre ou deux de formation réelle en architecture. Ils ne font pas que des abris étanches aux intempéries pour les personnes qui n'en ont jamais eu. Ils font de l'architecture moderne à part entière.
Le studio rural encourage les architectes en herbe à faire des choses aventureuses tout en assumant leurs responsabilités sociales. Et les structures résultantes ont été remarquables. Une maison faite de murs de balles de foin en stuc est apparue dans Architectural Record . Une autre, qui utilise du pinède récupéré dans une église centenaire, a un toit inversé d’avenir qui attire l’eau de pluie pour la plomberie. Les vitres de voitures jonchées, le plastique recyclé, les vieux pneus et les plaques d'immatriculation excédentaires ne sont que quelques-uns des matériaux mis au rebut que les étudiants novateurs de Mockbee ont utilisés pour construire des structures robustes, chaudes et sèches, qui font plaisir à l'œil.
