Comment préparez-vous la navette spatiale la plus mémorable pour une seconde vie sur Terre? Discovery, qui a établi un record en effectuant 39 missions, a passé 365 jours au total dans l’espace et parcouru 148 221 675 milles. C'était également la navette pilotée par la première femme pilote de vaisseau spatial, Eileen Collins; le premier orbiteur à accoster avec la Station spatiale internationale; et la navette qui a ramené John Glenn en orbite. À la mi-avril, Discovery devrait être transporté du centre spatial Kennedy en Virginie pour être exposé en permanence au centre Udvar-Hazy du musée de l'air et de l'espace. Mais livrer un vaisseau spatial nécessite plus que du papier bulle et du ruban d'emballage. Le centre de traitement Orbiter-1 du centre spatial, utilisé auparavant pour préparer les navettes en vue du vol, est maintenant devenu un véritable atelier de déséquilibre. Les techniciens ont retiré les trois moteurs principaux de l'engin spatial et les ont remplacés par des répliques en décembre dernier (ci-dessus). (Les moteurs seront réutilisés pour la nouvelle fusée à port lourd Space Launch System de la NASA.) D'autres composants, dont les fenêtres, seront fournis aux ingénieurs désireux de se familiariser avec les performances des matériaux et des systèmes après des expositions répétées à l'espace. La sécurité nationale exige que certaines boîtes de communication soient retirées du poste de pilotage. Et les produits chimiques dangereux, tels que les propulseurs, ont été nettoyés. Une fois ce déclassement terminé, 45 travailleurs monteront l'orbiteur de 175 000 livres à l'arrière d'un Boeing 747 modifié pour se rendre au nouveau domicile de la navette. Le coût total prévu pour la préparation et la livraison est de 26, 5 millions de dollars. (Heureusement, pas COD)
