En 1911, le norvégien Roald Amundsen et l'officier de la marine britannique Robert Falcon Scott couraient pour devenir les premiers humains à atteindre le pôle Sud. Mais avant même qu'Amundsen soit arrivé sur place et y ait planté son drapeau, l'humanité avait déjà eu un impact sur cet endroit isolé. La pollution créée par les humains a voyagé plus rapidement qu'Amundsen ou Scott et a atteint le pôle avant tout explorateur.
Dans une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans la revue Scientific Reports, des chercheurs ont découvert que la pollution par le plomb, provenant en grande partie de mines australiennes, était présente 22 ans avant 1911. En tant que co-auteur de l'étude, Joe McConnell, chercheur au Desert Research Institute, lors de la conversation:
Plus de 100 ans après la victoire d’Amundsen au Pôle Sud, mon groupe de recherche a découvert que la pollution industrielle avait atteint l’Antarctique plus de 20 ans auparavant ... Des milliers de kilomètres plus loin, une source de plomb, de zinc et d’argent avait été découverte à 1883 à Broken Hill en Australie. Les opérations d’extraction et de traitement ont commencé peu de temps après et la fusion a commencé à Port Pirie en 1889.
Scott et Amundsen voyageaient sur de la neige apparemment non maîtrisée, fortement contaminée par la fonderie et l’exploitation minière en Australie et dont la pollution par le plomb était presque aussi élevée qu’auparavant.
C'est une juxtaposition frappante des activités moins édifiantes de l'humanité - polluant non seulement les lieux dans lesquels nous nous sommes installés mais également ceux que nous n'avons pas encore fréquentés - et ses activités les plus inspirantes, comme l'exploration.
Au total, 660 tonnes de plomb ont atteint l'Antarctique au cours des 130 dernières années, note l'étude. Les niveaux de métaux lourds toxiques dans les échantillons de carottes de glace étudiés par les scientifiques ont culminé en 1900, mais ils sont restés élevés jusqu'à la Grande Dépression et ont commencé à augmenter progressivement après la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est qu’en 1990, lorsque les lois réduisant l’utilisation de plomb dans l’essence et les autres carburants ont commencé à entrer en vigueur, que les niveaux de plomb ont commencé à diminuer à nouveau. Même aujourd'hui, les niveaux de plomb dans la neige antarctique demeurent quatre fois plus élevés qu'avant l'industrialisation.
