Deux mois après que Ben Franklin ait aidé à rédiger la déclaration d'indépendance, un visiteur surprise est entré dans son magasin de Philadelphie. Les cheveux bruns et bouclés du jeune homme tombaient en cascade sur ses épaules et son anglais était tellement cassé qu'il est passé au français. Thaddeus Kosciuszko, un Polonais âgé de 30 ans qui vient d'Europe et passe par les Caraïbes, s'est présenté et a proposé de s'enrôler comme officier dans l'armée de la nouvelle nation américaine.
Franklin, curieux, interroge Kosciuszko sur son éducation: une académie militaire à Varsovie, étudie à Paris en génie civil, y compris la construction de fortifications. Franklin lui a demandé des lettres de recommandation. Kosciuszko n'en avait pas.
Le pétitionnaire a plutôt demandé à passer un examen de placement en génie et en architecture militaire. La réponse amusée de Franklin révéla l'inexpérience de l'armée continentale. "Qui surveillerait un tel examen", a demandé Franklin, "quand il n'y a personne ici qui soit même familier avec ces sujets?"
Le 30 août 1776, armé de la recommandation de Franklin et des notes élevées à un examen de géométrie, Kosciuszko se rendit à Independence Hall (à l'époque la Pennsylvania State House) et se présenta au Congrès continental.
Dans sa Pologne natale, Kosciuszko est connu pour avoir dirigé le soulèvement de Kosciuszko de 1794, une insurrection courageuse contre la domination étrangère par la Russie et la Prusse. Mais cela est arrivé avant que le Polonais épris de liberté joue un rôle clé mais négligé dans la Révolution américaine. Bien que pas aussi connu que le marquis de Lafayette, l'allié étranger le plus célèbre de l'Amérique à l'époque, Kosciuszko (prononcé cuz-CHOOSE-co ) était à bien des égards son égal. Tous deux se sont portés volontaires avec une conviction idéaliste en la démocratie, ils ont tous deux eu un impact majeur sur la bataille décisive de la Révolution, sont rentrés chez eux pour jouer un rôle de premier plan dans l'histoire de leur pays et ont bénéficié de l'amitié et de la haute estime des pères fondateurs américains. Kosciuszko a fait quelque chose de plus: il a imposé à ses amis américains les plus grands idéaux d'égalité en matière d'esclavage.
Kosciuszko est né en 1746 et a grandi dans un manoir, où 31 familles paysannes travaillaient pour son père. Son éducation initiale comprenait les idéaux démocratiques de John Locke et des Grecs anciens. Formé à l'école de chevalerie de Varsovie, il s'inscrit à l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, où son véritable objectif est d'apprendre le génie civil et les stratégies de Sébastien Le Prestre de Vauban, l'autorité européenne des forts et des sièges.
De retour en Pologne, Kosciuszko a été embauché pour donner cours à Louise Sosnowska, fille d'un riche seigneur, et est tombé amoureux d'elle. À l’automne 1775, ils tentèrent de s’enfuir après que Lord Sosnowski eut refusé la demande de Kosciuszko de l’épouser et avait arrangé un mariage avec un prince. Selon l'histoire racontée par Kosciuszko à divers amis, les gardes de Sosnowski ont pris leur voiture à cheval, l'ont traînée jusqu'à un arrêt, ont assommé Kosciuszko et ont emmené Louise de force à la maison. Contrarié, le coeur brisé, presque brisé - et dans certains comptes, craignant la vengeance de Sosnowski - Kosciuszko a entrepris ses longues années d'expatrié. De retour à Paris, il apprend que les colons américains ont besoin d’ingénieurs et traversent l’Atlantique en juin 1776. Détouré après le naufrage de son navire au large de la Martinique, il arrive à Philadelphie deux mois plus tard.
Ses études sur Paris, bien qu'incomplètes, le rendirent rapidement utile aux Américains. John Hancock le nomma colonel de l'armée continentale en octobre et Franklin le recruta pour concevoir et construire des forts sur la rivière Delaware afin de défendre Philadelphie de la marine britannique. Kosciuszko se lie d'amitié avec le général Horatio Gates, commandant de la division nord de l'armée continentale. En mai 1777, Gates l'envoie au nord à New York pour évaluer les défenses du fort Ticonderoga. Là-bas, Kosciuszko et d'autres ont indiqué qu'une colline proche devait être fortifiée avec des canons. Les supérieurs ont ignoré ses conseils, estimant impossible de déplacer les canons sur la pente raide. En juillet, les Britanniques, sous le commandement du général John Burgoyne, arrivèrent du Canada avec 8 000 hommes et envoyèrent six canons sur la colline, tirant dans le fort et obligeant les Américains à évacuer. Un pont flottant en rondins conçu par Kosciuszko les a aidés à s'échapper.
La plus grande contribution de Kosciuszko à la révolution américaine a eu lieu plus tard cette année-là lors de la bataille de Saratoga, lorsque les défenses le long de la rivière Hudson ont aidé l'armée continentale à remporter la victoire. Le plan de guerre britannique prévoyait des troupes du Canada et de la ville de New York pour s'emparer de la vallée de l'Hudson et diviser les colonies en deux. Kosciuszko a identifié Bemis Heights, une falaise surplombant un virage de l'Hudson et près d'un bois épais, comme l'endroit où les troupes de Gates construisent des barrières de défense, des parapets et des tranchées.
Lorsque les troupes de Burgoyne sont arrivées en septembre, elles n'ont pas pu pénétrer dans les défenses de Kosciuszko. Ils ont donc tenté de tenter une fin de course dans les bois, où des tirailleurs de Virginie les ont ramassés et des soldats commandés par Benedict Arnold ont lancé une charge agressive, tuant et blessant 600 tuniques rouges. Deux semaines plus tard, Burgoyne tenta d'attaquer encore plus à l'ouest, mais les Américains encerclèrent et battirent les Britanniques. Les historiens décrivent souvent la capitulation de Burgoyne comme le tournant de la guerre, puisqu'elle a convaincu le roi de France Louis XVI de négocier l'entrée en guerre du côté américain. Gates et Arnold ont obtenu l'essentiel du crédit, que Gates a dévié vers Kosciuszko. "Les grands tacticiens de la campagne étaient des collines et des forêts", écrit Gates au Dr. Benjamin Rush de Philadelphie, "qu'un jeune ingénieur polonais était assez habile pour choisir mon campement."
Kosciuszko passa les trois années suivantes à améliorer la défense de la rivière Hudson et à prendre part à la conception de Fort Clinton à West Point. Bien qu'il se soit chamaillé au sujet de la conception du fort avec Louis de la Radière, un ingénieur français servant également l'armée continentale, les Américains ont apprécié ses compétences. George Washington loua souvent Kosciuszko dans sa correspondance et demanda en vain au Congrès de le promouvoir - malgré le fait qu'il épelait son nom de onze manières différentes dans ses lettres, notamment Kosiusko, Koshiosko et Cosieski. Au cours de l'échec de la trahison de Benedict Arnold, il tenta de vendre aux Britanniques des détails sur les défenses de West Point, conçus par Kosciuszko, Radière et d'autres.
En 1780, Kosciuszko se rendit dans le sud pour devenir ingénieur en chef de l'armée du sud des États-Unis dans les Carolines. Il y sauva deux fois les forces américaines des avances britanniques en dirigeant la traversée de deux rivières. Sa tentative de saper les défenses du fort britannique en Caroline du Sud en creusant des tranchées a échoué et, lors de la bataille qui a suivi, il a été baïonnette aux fesses. En 1782, à la fin de la guerre, Kosciuszko servit enfin de commandant de campagne, espionnant, volant du bétail et escarmouche pendant le siège de Charleston. Après la guerre, Washington honora Kosciuszko en lui offrant deux pistolets et une épée.
Après la guerre, Kosciuszko rentra en Pologne, espérant que la révolution américaine pourrait servir de modèle à son pays pour résister à la domination étrangère et mener à bien des réformes démocratiques. Là-bas, le roi Stanislaw II, August Poniatowski, tentait de reconstruire les forces de la nation malgré l'influence menaçante de la tsarine russe Catherine la Grande, son ancienne maîtresse et protectrice. De retour chez lui, Kosciuszko a repris son amitié avec son amour Louise (maintenant marié à un prince) et a rejoint l'armée polonaise.
Après la partition de la Pologne par la Russie et la Prusse en 1793, qui renversa une constitution plus démocratique de 1791 et coupa 115 000 miles carrés à la Pologne, Kosciuszko mena un soulèvement contre les deux puissances étrangères. Assumant le titre de commandant en chef de la Pologne, il mena les rebelles au cours de vaillants combats de sept mois en 1794. Catherine la Grande mit sa tête à prix et ses troupes cosaques défirent la rébellion d’octobre, poignardant son chef à coups de piques au cours de la guerre. bataille. Kosciuszko passa deux ans en captivité en Russie, jusqu'à la mort de Catherine en 1796. Un mois plus tard, son fils Paul, qui n'était pas d'accord avec la politique étrangère belliqueuse de Catherine, le libéra. Il est rentré aux États-Unis en août 1797.
Kosciuszko vivait dans un pensionnat de la capitale, Philadelphie, percevant le salaire de retour de la guerre du Congrès et rencontrant de vieux amis. Les Américains étaient alors entrés en conflit dans leur premier conflit partisan entre les fédéralistes, qui admiraient le système de gouvernement britannique et redoutaient la Révolution française, et les républicains, qui admiraient initialement la Révolution française et craignaient un gouvernement dirigé par les fédéralistes. la monarchie britannique. Kosciuszko a pris le parti des républicains francophiles, reprochant le soutien de l'Angleterre à la Russie et considérant les fédéralistes comme des élitistes anglophiles. Il évitait donc le président John Adams, mais développait une amitié étroite avec le vice-président Thomas Jefferson.
«Général Kosciuszko, je le vois souvent», a écrit Jefferson à Gates. «Il est aussi pur que je ne l'ai jamais connu, un fils de la liberté, et de cette liberté qui doit aller à tous et non à quelques-uns ou aux riches.»
Kosciuszko a pris la liberté tellement au sérieux qu'il a été déçu de voir des amis comme Jefferson et les esclaves de Washington. Pendant les révolutions américaine et polonaise, Kosciuszko avait employé des hommes noirs comme aides de camp: Agrippa Hull en Amérique, Jean Lapierre en Pologne. À son retour en Europe en mai 1798, dans l'espoir d'organiser une nouvelle guerre pour libérer la Pologne, Kosciuszko rédigea son testament. Il laissa ses avoirs américains - 18 912 $ de retard - et 500 acres de terres en Ohio, sa récompense pour son service militaire - à Jefferson pour acheter la liberté et assurer l’éducation des Africains réduits en esclavage. Jefferson, révisant le brouillon dans un meilleur anglais juridique, a également réécrit le testament de manière à lui permettre de libérer certains de ses esclaves grâce au legs. La version finale, signée par Kosciuszko, invitait «mon ami Thomas Jefferson» à utiliser les avoirs de Kosciuszko «pour acheter des nègres parmi lui-même ainsi que dans d’autres», «en leur donnant la liberté en mon nom» et «en leur donnant une éducation dans les métiers et autres. "
Bien que Kosciuszko soit revenu à Paris dans l'espoir de combattre à nouveau la Russie et la Prusse, il ne l'a jamais fait. Quand Napoléon a offert son aide pour libérer la Pologne, Kosciuszko l'a correctement mesuré, pensant que son offre était fallacieuse. (Plus tard, beaucoup de Polonais au service de Napoléon moururent en Haïti quand ils reçurent l'ordre de mettre fin à la révolte des esclaves de Toussaint Louverture.) Kosciuszko passa la majeure partie de sa vie à Paris, où il se lia d'amitié avec Lafayette et célébra l'indépendance américaine aux fêtes du 4 juillet avec lui.
Un mois avant sa mort en 1817, Kosciuszko écrivit à Jefferson pour lui rappeler les termes de son testament. Mais Jefferson, aux prises avec l'âge, les finances, des demandes d'héritage en Europe concernant la succession, a comparu devant un tribunal fédéral en 1819 et a demandé à un juge de nommer un autre exécuteur testamentaire des affaires de Kosciuszko.
Le testament de Kosciuszko n'a jamais été mis en œuvre. Un an après la mort de Jefferson en 1826, la plupart de ses esclaves furent vendus aux enchères. Un exécuteur nommé par le tribunal a dilapidé la plus grande partie de la succession et, en 1852, la Cour suprême des États-Unis déclara le testament américain invalide, déclarant qu'il l'avait révoqué par un testament de 1816. (La lettre de Kosciuszko à Jefferson datée de 1817 prouve que telle n'était pas son intention.)
On commémore aujourd'hui Kosciuszko avec des statues à Washington, Boston, Detroit et dans d'autres villes, dont beaucoup sont le produit des efforts des Américains d'origine polonaise pour affirmer leur patriotisme au cours des années 1920 en réaction contre l'immigration. Une fondation de 92 ans, en son nom, attribue 1 million de dollars par an en bourses d’études collégiales et en subventions aux Polonais et aux Américains d'origine polonaise. Il y a même une moutarde nommée pour lui. Pourtant, alors que le statut de Lafayette en tant qu'allié étranger de la révolution américaine continue de croître, Kosciuszko reste relativement obscur. C'est peut-être parce qu'il maîtrisait l'art subtil des fortifications militaires; Les héros de guerre sont créés par des offensives audacieuses et non par des fortifications.
«Je dirais que son influence est encore plus importante que Lafayette», déclare Alex Storozynski, auteur de The Peasant Prince , la biographie moderne définitive de Kosciuszko. Sans les contributions de Kosciuszko à la bataille de Saratoga, estime Storozynski, les Américains auraient peut-être perdu et la France ne serait jamais entrée en guerre du côté américain.
Larrie Ferriero, dont le nouveau livre, Brothers at Arms, examine le rôle de la France et de l'Espagne dans la révolution, indique que, même si le rôle de Kosciuszko dans la fondation de l'Amérique est moins décisif que celui de Lafayette, le sentiment abolitionniste qui se cache derrière sa volonté le rend plus important en tant que voix précoce de la conscience.
«Il se battait à côté de personnes qui croyaient se battre pour l'indépendance, mais ne le faisait pas pour tout le monde», a déclaré Ferriero. "Même avant que les Américains eux-mêmes soient pleinement parvenus à cette compréhension, il l'a vue."
