L'un des triomphes de la médecine moderne a été le développement de la transplantation d'organe dans les années 1950 et 1960. Mais il y a toujours eu un gros problème: le nombre d'organes humains disponibles est limité. Selon le Réseau unifié pour le partage d'organes, 22 personnes meurent chaque jour dans l'attente d'une greffe. Une des solutions suggérées est la xénotransplantation ou la mise en place d'organes d'autres espèces chez l'homme.
Les réactions du système immunitaire et le rejet d'organes ont rendu cette tâche difficile. Mais contre toute attente, des chercheurs ont annoncé cette semaine qu’ils avaient fait un énorme pas en avant dans cette quête en maintenant le cœur d’un cochon génétiquement modifié en vie dans un babouin pendant plus de deux ans et demi.
Des chercheurs des instituts nationaux de la santé ont placé les coeurs de porc dans l'abdomen de cinq babouins, les connectant au système circulatoire tout en préservant les coeurs originaux des babouins, selon l'étude publiée dans Nature Communications. Les coeurs provenaient de porcs avec trois modifications génétiques qui permettent au système immunitaire des babouins de mieux les tolérer. Les primates ont également reçu un cocktail de nouveaux médicaments immunosuppresseurs au cours de l'essai.
Le taux de survie médian des coeurs était de 298 jours, tandis que l'un des coeurs vivait 945 jours, battant le record précédent de 500 jours. "Les gens avaient l'habitude de penser qu'il s'agissait simplement d'une expérience sauvage et qu'elle n'avait aucune implication", explique Muhammad Mohiuddin, chirurgien spécialisé en transplantation cardiaque au National Heart, Lung, and Blood Institute, qui a dirigé l'étude. "Je pense maintenant que nous apprenons tous que [la xénotransplantation chez l'homme] peut réellement se produire."
Lorsque les chercheurs ont sevré les babouins de leurs immunosuppresseurs, cela a entraîné le rejet des organes, qui ont été prélevés sur quatre des babouins (le cinquième est décédé d'une infection). «Ces cœurs auraient pu durer encore plus longtemps, mais nous voulions vérifier si les animaux avaient développé une sorte de tolérance aux organes», a confié Mohiuddin à Arielle Duhaime-Ross, de The Verge .
L'espoir est qu'à l'avenir les porcs génétiquement modifiés dirigeront un approvisionnement régulier en foie, reins et cœurs pour les patients humains. Alors que les primates tels que les chimpanzés et les babouins peuvent sembler être des choix plus logiques pour les organes de donneurs, la BBC souligne que des questions éthiques, un faible approvisionnement et le potentiel de transmission de maladies interspécifiques les rendent moins adaptés. Les porcs, en revanche, mûrissent rapidement et ont un cœur anatomiquement similaire à celui de l'homme.
En dépit du succès récent, la xénotransplantation fiable chez l'homme est encore loin d'être acquise. Bien que les coeurs soient "vivants" à l'intérieur des babouins, ils ne pompaient pas réellement le sang. Daniel Salomon du Scripps Research Institute, immunologiste des transplantations, explique à Servick que garder le cœur en vie ne signifie pas qu'il fonctionnera bien chez une autre espèce. «Travailler à la pompe pour garder les animaux en vie est un gros problème», dit-il. "Il suffit de se contracter dans l'abdomen sans rien faire de physiologique, c'est beaucoup plus facile."
Mohiuddin et son équipe se préparent à de véritables chirurgies de remplacement cardiaque dans un nouveau groupe de babouins.
