Les ballons étaient une grosse affaire au XIXe siècle. Géants et improbables, flottant dans les airs, ils étaient remplis de plus que de l’air: aux yeux des Victoriens, ils volaient avec la promesse d’un avenir de vol.
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«Lorsque le premier ballon a surgi sur les toits de Paris à la fin du 18e siècle, une foule immense s’est rassemblée», écrit le Smithsonian Institute dans un communiqué de presse. "Le phénomène a provoqué un nouvel âge d'aéronautes rêvant de quoi d'autre pourrait voler."
Cette fascination a duré plus d’un siècle et aucun ballon n’a autant captivé l’imagination que le Grand Nassau, conçu par le pionnier britannique de l’aéronautique britannique Charles Green, né ce jour-là en 1785.
Green était un innovateur qui a été le premier à utiliser le gaz de charbon au lieu de l'hydrogène pour alimenter des ballons, ainsi que l'utilisation du câble guide, un moyen de contrôler les progrès du ballon autrement instable en utilisant littéralement une longue corde. Le charbon a accéléré l’inflation, causé moins de dommages aux ballons en soie et était beaucoup moins cher, écrivent les historiens Eric Hodgins et F. Alexander Magoun.
Les images ci-dessous racontent l'histoire de l'énorme ballon qui flottait au-dessus des jardins de Vauxhall à Londres: baptisé d'abord ballon royal de Vauxhall, il a été rebaptisé le Grand Nassau après un vol record vers Nassau, en Allemagne.
Une gravure du ballon royal de Vauxhall lors de son premier vol le 9 septembre 1836. Elle surplombait les jardins royaux, un «jardin d'agrément» pour adultes ou ce que nous pourrions appeler aujourd'hui un parc de loisirs. (Musée national de l'air et de l'espace) 
Le 7 novembre 1836, les aéronautes Robert Holland, Thomas Monck Mason et Charles Green montèrent à bord du ballon royal de Vauxhall jusqu'à Nassau, en Allemagne. Ils pensaient que le voyage prendrait deux semaines, mais cela ne prit que 18 heures. (Musée national de l'air et de l'espace) 
Les montées et descentes en montgolfières étaient une forme de récréation populaire. Le Grand Nassau était le plus grand ballon du genre à l’époque, avec plus de 60 pieds de hauteur et 50 pieds de diamètre. (1838) (Bibliothèque du Congrès) 
Un triste chapitre dans la vie de la Grande Nassau: au cours d’une ascension, le concepteur de parachutistes Robert Cocking a péri au cours de la mise à l’essai d’un projet échoué. (1837) (Musée national de l'air et de l'espace)
