Les Américains ont longtemps aimé les discours. De Barnum à Bono, d’Emerson à Clinton, le public a soif de ce cocktail obscur de sermon et de stand-up. Ces discours ont atteint leur apogée dans les années qui ont suivi la guerre de Sécession, lorsque le très populaire Redpath Lyceum Bureau a ravi le public. Ancien conférencier des discussions TED et SXSW, les conférences Redpath ont permis aux visionnaires américains et aux leaders d'opinion de divertir, d'instruire et de faire fortune en le faisant.
Les tentes itinérantes de Redpath, qui pouvaient accueillir jusqu'à mille personnes, constituaient le «collège de toile» américain, présentant les réformateurs les plus en vue du XIXe siècle, les comiques les plus audacieux et les célébrités les plus scandaleuses. Dans les petites villes et les villes en plein essor, des foules massives payaient 50 cents pour être éduquées et diverties. La seule exigence était que les orateurs hypnotisent les foules et vendent des billets.
James Redpath était le génie fou derrière tout cela. Mark Twain s'est moqué de son ami rongé - qui ne tenait que 5'4 "et pesait 100 livres - en tant que" pauvre, idiot, inutile. "
Mais frémissant sous la surface était un innovateur frénétique, "intelligent au bout des doigts."
Redpath, dans une image non datée, ne pouvait tolérer un "style de discours sermonique". (Kansasmemory.org, Société d'histoire de l'État du Kansas, des restrictions de copie et de réutilisation s'appliquent) Né en Écosse, Redpath est arrivé en Amérique dans les années 1840 et, au cours des cinquante années suivantes, semblait être partout et connaissait tout le monde. Il est passé d'un point névralgique historique à l'autre, allant de la lutte contre l'esclavage avec John Brown à l'écriture fantomatique de l'autobiographie de Jefferson Davis, en se liant d'amitié avec des écrivains, des activistes et des inventeurs de premier plan. Mais le visionnaire maniaque s'est fait un nom en révolutionnant la culture figée des conférences américaines.
À la fin des années 1860, Redpath vivait en Nouvelle-Angleterre et cherchait un moyen de réformer la société et de payer ses factures. Un jour, il entendit Charles Dickens parler. L'écrivain anglais, tristement célèbre pour ses critiques acerbes de l'Amérique, s'est plaint de la vie sur la route dans ce pays immense. Redpath eut une vision soudaine. Il a décidé de créer "un quartier général, un bureau" pour envoyer les orateurs les plus excitants du pays. Qui de mieux pour organiser ça que Redpath, des amis avec tout le monde et qui cherchent toujours à gagner de l'argent?
Il voulait faire plus que d’organiser une tournée; Redpath rêvait de changer la façon dont les gens parlaient en public. Les États-Unis avaient une longue tradition de sermon, avec des orateurs d’avant l’bellion qui donnaient des conférences aux lycées, rassemblant des foules pour des discours «instructifs» pendant les longs mois d’hiver, alors qu’il faisait trop froid pour cultiver. Mais leurs discours «instructifs» étaient notoirement secs. Beaucoup lisent simplement leurs discours. Les auditoires ont accordé peu d'attention. Même au Congrès, les politiciens buvaient et bavardaient pendant que leurs collègues se promenaient.
Mark Twain faisait partie de l'écurie de brillants interprètes de Redpath, mais le grand humoriste détestait faire des conférences. (Wikicommons) Redpath ne pouvait pas tolérer ce «style de discours sermonique». Il voulait des orateurs qui «écrivent pour l’oreille», qui s’engageaient et divertissaient, suivaient la scène et électrisaient le public. Redpath détestait particulièrement les conférenciers qui lisaient leurs textes à voix haute. Il a plaisanté en disant que lire devant un public était comme «faire l'amour avec une femme en écrivant mon opinion sur elle et en la lui lisant».
Alors, il a commencé à organiser des tournées par des orateurs qui ne laisseraient pas leurs politiques sérieuses faire obstacle à un bon spectacle. Il a recruté Frederick Douglass, malade de raconter à nouveau l'histoire de son évasion de l'esclavage, mais toujours capable de mettre en branle un public multiracial massif. Et il a présenté le militant Temperance, John Gough, dont le récit en sueur et acrobatique de ses années d’alcoolique a fait de la prohibition un semblant amusant.
Mark Twain est accompagné de David Ross Locke, dont le nom de théâtre était "Petroleum V. Nasby" à gauche et de Henry Wheeler Shaw dans cette image de 1869. (George M. Baker, Galerie nationale des portraits) Rapidement, Redpath avait une écurie d'excellents interprètes, allant d'activistes à humoristes. Il a promu Anna Dickinson, la militante combative des droits des jeunes femmes. De grandes enseignantes lisent habituellement leur discours en public, mais Dickinson arpentait la scène en décrivant les hommes comme «le sexe bégayant» et en criant contre les chahuteurs.
Il a recruté David Ross Locke - le Stephen Colbert de la guerre civile - qui a utilisé un personnage ridicule pour promouvoir «des causes libérales en semblant les opposer».
Puis Redpath trouva Mark Twain. Le jeune écrivain traînait avec un groupe d'humoristes plus âgés qui buvaient (abondamment), bavardaient et volaient les blagues les uns des autres. Redpath a reconnu Twain comme l’artiste sans pareil qu’il était et l’a poussé à faire des tournées. Mais il a fallu toutes les astuces de Redpath pour maintenir Twain. Twain détestait faire des conférences et soumettait son agent à des farces, jouant avec l'instinct vorace de Redpath pour promouvoir et faire connaître. L’écrivain promettrait un nouvel événement, comme une traversée de l’État, puis cesserait après que Redpath l’ait annoncé dans tous les journaux. Pourtant, Redpath savait comment garder Twain en train de parler, le liant avec des avances généreuses alors même que Twain jurait encore et encore: «CHER ROUGE, - Je ne vais plus donner de cours pour toujours."
La défenseuse des droits des femmes, Anna Dickinson (c. 1860) a arpenté la scène, décrivant les hommes comme étant le "sexe maladroit" et criant contre les chahuteurs. (Galerie nationale des portraits) Redpath a envoyé ses conférenciers à travers le pays, dans des wagons de fret non chauffés, donnant six conférences par semaine, huit mois par an.
Ils ont gagné des dizaines de milliers de dollars dans le processus. Une foule diversifiée de stars a commencé à traîner autour de son siège social à Boston, échangeant des histoires dans le salon enfumé. De plus en plus d’intervenants se sont joints, des activistes amérindiens à Gilbert et Sullivan aux éminents divorcées mormons. Redpath a brièvement incité PT Barnum à s'exprimer, mais les deux imprésaires flamboyants se sont rapidement disputés une facture d'hôtel de cinq dollars.
Au milieu des années 1870, Redpath perdit son chemin, vendant son entreprise de conférences en 1875 et parcourant des scandales sexuels et d’étranges stratagèmes. Finalement, il ne pouvait tout simplement pas résister à de nouveaux projets excitants. Il fit une croisade pour Haïti, puis pour l'Irlande, puis publia les merveilleuses inventions de Thomas Edison. Il a eu quelques affaires, une poignée de pannes, et a finalement été tué quand il a été renversé par un chariot tiré par des chevaux. La série de conférences dura des décennies, certaines portant encore son nom, mais le mouvement connut son apogée au début des années 1870.
David Ross Locke (1866) était le Stephen Colbert du 19ème siècle, promouvant "des causes libérales en semblant s'opposer à elles". (Galerie nationale des portraits) En quoi les conférences de Redpath diffèrent-elles de la culture de la discours qui émane de SXSW, des conférences TED et de tant de discours brillants et pithy publiés sur Facebook? Le génie de Redpath était de défier la culture de réforme sans humour de son époque. Il amènerait des confucéens chinois à essayer de convertir des foules profondément chrétiennes et encouragerait des comédiens choquants à offenser ses clients. Ce faisant, il a refait la culture populaire américaine, alliant haute éducation et basse comédie, forçant les «hommes ordinaires» à penser et les cultivés à rire.
Les locuteurs d'aujourd'hui pourraient utiliser une partie de la verve de Redpath. Il est merveilleux de voir des millions de personnes partager des conférences pédagogiques en ligne, mais la nouvelle classe de discours dégage une partie de la sainteté béat que Redpath a décidé de détruire. Nous avons perdu la fantaisie d'une conférence Redpath; remplacé par des affirmations constantes selon lesquelles ce style très traditionnel de prise de parole en public est en quelque sorte «perturbateur». Tandis que Redpath poussait les Victoriens à se divertir, le «sermon» TED Talks mène avec un sérieux sérieux, chacun prétendant réparer le monde.
La clé de la vision de Redpath était de ne jamais donner à son public une tape dans le dos. Les orateurs d'aujourd'hui pourraient aller dans la même direction, remettant en cause notre foi incontestée dans la technologie ou notre désir de résoudre de gros problèmes sociaux avec «un tour étrange», a expliqué en 18 minutes. Après avoir rétabli la longue tradition américaine de sermon, nous pourrions peut-être utiliser quelques leçons de Redpath.
