Parmi les églises de Florence, on oublie souvent Santa Maria Novella: elle manque de la grandeur du Duomo et du caractère poignant de Santa Croce, où Michel-Ange et Galilée sont ensevelis. Et bien que ses fresques de la Renaissance puissent rivaliser avec celles de Saint-Marc, son emplacement dans un quartier miteux près de la gare principale de la ville l’évite au regard des nombreux visiteurs de la Cité des Lys.
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Santa Maria Novella, qui abrite l'une des plus anciennes pharmacies du monde, est une attraction qu'aucune autre église d'Italie ne peut égaler. Les moines dominicains ont commencé à concocter des remèdes à base de plantes ici au XIIIe siècle, à l'époque de Giotto et de Dante. Aujourd'hui, l'Officina Farmaceutica di Santa Maria Novella vend encore des élixirs traditionnels, ainsi que des produits plus contemporains pour le soin de la peau, des huiles et des parfums.
De l’extérieur, l’église offre peu de traces des richesses aromatiques qu’elle contient. Mais au coin de l'entrée principale, une énorme porte en bois s'ouvre sur un autre monde, où le parfum puissant et sucré des fleurs et des huiles essentielles flotte dans les salles historiques de la pharmacie. L'appareil simple des moines pour distiller l'eau des fleurs repose dans des armoires en bois, flanquées d'anciens récipients utilisés pour les lotions et les potions, de listes d'ingrédients et même de grands livres de recettes originales des moines. Des marchandises tapissent les murs des pièces faiblement éclairées et ornées de fresques - des savons, des sachets et des parfums de toutes sortes, la plupart d’entre eux étant fabriqués selon des formules anciennes.
Les Dominicains, ordre voué à la pauvreté et à la charité, sont arrivés à Florence en 1219, au cours des dernières années de saint Dominique, qui mourut à Bologne en 1221. Ses disciples s'emparèrent d'une église, alors appelée Santa Maria delle Vigne, et commencèrent le processus de la transformer en un monastère. À cette époque, les Dominicains étaient en concurrence féroce avec les Franciscains pour la fidélité des Florentins du Moyen Age dans ce qui allait bientôt devenir l'une des villes les plus riches et les plus puissantes d'Europe. Leur cause a été aidée par un dominicain né à Vérone, plus tard connu sous le nom de Saint Pierre le Martyr, qui a attiré une foule immense lors de ses sermons à Santa Maria Novella, comme Santa Maria delle Vigne était connue.
En 1381, les Dominicains y exploitaient une infirmerie où les moines préparaient des remèdes à base de plantes. Parmi les premiers distillats, il y avait l'eau de rose, une essence simple prescrite comme antiseptique pour nettoyer les maisons après une épidémie de peste. (Il reste sur les tablettes de la pharmacie aujourd'hui, bien qu'il soit maintenant plus susceptible d'être utilisé pour le parfum ou l'aromathérapie.)
Parmi les premières créations figuraient également des toniques reflétant la sensibilité de l'époque: le vinaigre des sept voleurs, par exemple, était un remède populaire pour les femmes souffrant d '"évanouissements". Le vinaigre est toujours disponible pour ceux qui ont besoin d'un petit coup de pouce. Pour les dames florentines, une concoction conçue pour calmer les "femmes hystériques" a également été proposée. Elle est également toujours sur les étagères et porte le nom inoffensif de Santa Maria Novella Water, désormais recommandée pour ses "propriétés antispasmodiques".
À la fin du XVe siècle, Florence est plongée dans la tourmente. Les prêches ardents du moine dominicain Savonarola suscitent des attaques politiques contre la dynastie des Medici. . " Cependant, les pharmacies de la pharmacie étaient principalement médicinales et les moines travaillaient tranquillement. Au milieu du XVIe siècle, le calme relatif était revenu dans la ville sous le règne de Cosimo de Medici.
À ce moment-là, les activités pharmaceutiques du monastère étaient gérées de manière séparée, par un profane et, semble-t-il, étaient rentables. Une entrée dans les registres de l'église fait état d'un investissement important dans les vases, les bouchons et les pilons. La fabrication de parfums de l'opération était apparemment essentielle pour gagner l'allégeance de sa plus célèbre cliente, Catherine de Médicis.
Elle était née à Florence en 1519 et, à 14 ans, est devenue l'épouse d'Henry, duc d'Orléans, futur roi de France. Elle s'est révélée être une figure légendaire tant par ses intrigues politiques que par son amour de la nouveauté: on lui attribue de promouvoir, à la Cour de France, des innovations allant du trotteur au mouchoir en passant par le tabac. La pharmacie a créé un nouveau parfum pour elle, connu sous le nom d’ acqua della regina ou «eau de la reine». En fin de compte, le patronage de Catherine prouva la fabrication du lieu.
La croissance de l'entreprise n'a pas été bien accueillie par tous; Le malaise de certains moines que la douce odeur du succès pouvait détourner de l'attention des fidèles chrétiens a conduit à l'arrêt temporaire de la production de médicaments au début des années 1600. Mais la fabrication reprend en 1612, pour une durée de deux siècles et demi. En 1866, l'État italien confisqua tous les biens de l'église. Le déménagement aurait pu sonner le glas de la pharmacie sans la vision du dernier moine qui en serait le directeur, Damiano Beni. Dans un geste habile, il a confié le contrôle de l'entreprise à son neveu, un laïc qui l'a finalement achetée à l'État. Ses descendants restent impliqués dans l'entreprise aujourd'hui.
En tant qu’entreprise séculière, la pharmacie pourrait exploiter pleinement les tendances du moment. Dans les années 1700, elle avait élargi sa gamme de produits, passant de la distillation de médicaments et de parfums à la fabrication d’alcool. Au 19ème siècle, alors que les médicaments et toniques brevetés chargés d'alcool étaient à la mode aux États-Unis, la liqueur de la pharmacie, Alkermes, était annoncée comme un moyen de «faire revivre les esprits fatigués et paresseux», devenue un best-seller.
Aujourd'hui, la pharmacie occupe toujours ses quartiers historiques, mais est devenue une entreprise internationale, avec des magasins à New York, Los Angeles et Tokyo. Il y a huit ans, elle a ouvert une petite usine à trois kilomètres de là, où les techniques anciennes des moines ont été simplifiées, mais où la fabrication est en grande partie manuelle. L’usine peut produire 500 barres de savon par jour dans l’une des 25 variétés; chaque barre est ensuite vieillie pendant un mois avant d'être ciselée à la main dans sa forme définitive.
Pour les amateurs de Catherine de Médicis de l’époque moderne, la pharmacie dégage un parfum semblable à «l’eau de la reine», bien qu’elle porte désormais le nom moins royal d’Eau de Cologne Classica. En fait, une quarantaine d’eau de cologne sont proposées pour satisfaire une vaste gamme de goûts. Le directeur général actuel, un citadin florentin nommé Eugenio Alphandery, a encore élargi sa clientèle avec un nouveau parfum, Nostalgia, basé sur sa propre passion - les voitures rapides. Une bouffée d'eau de toilette évoque autant que des sièges en cuir, des pneus sur piste et un soupçon de fumée d'essence.
Catherine de Médicis, où es-tu?
Mishal Husain est un présentateur de BBC World et vit à Londres.
Scott S. Warren travaille à Durango, au Colorado.
