Lorsque les paléontologues Jack Horner et Bob Makela ont nommé un grand hadrosaur trouvé dans des coquilles d'œufs et des nids en 1979, ils l'ont appelé Maisaura, la «bonne mère reptile». Ce nom suggère que les jeunes de ce genre ont été élevés avec un amour maternel. Produire des œufs coûterait très cher en énergie, et s’occuper du nid aurait aidé les mères à mieux rentabiliser leur investissement en matière de reproduction. Mais qu'en est-il des pères?
Les vertébrés pondeurs ont diverses stratégies de reproduction. Chez certaines espèces, les mâles s'accouplent avec de nombreuses femelles et ne fournissent presque pas de soins parentaux, tandis que chez d'autres, les rôles sont inversés, laissant leurs œufs au mâle pour élever les jeunes seuls. Dans d'autres encore, les hommes et les femmes contribuent tous deux à élever leurs petits. Différents dinosaures ont probablement présenté une variété de comportements de reproduction, tout comme les vertébrés vivants.
Dans un article paru dans la revue Science de la semaine dernière, des chercheurs ont suggéré que certains dinosaures assis sur des nids - de petits théropodes de l'espèce Oviraptor, Citipati et Troodon - pourraient être des hommes et non des femmes.
Comment pourraient-ils dire? Les œufs sont coûteux sur le plan nutritionnel à produire et, comme les oiseaux, les dinosaures femelles ont besoin de calcium et de phosphore pour produire des coquilles d'œufs. La source de ces minéraux provenait de l'os médullaire, un type d'aspect spongieux recouvrant l'intérieur des fûts d'os longs comme le fémur. L'os médullaire a été trouvé chez d'autres espèces de dinosaures comme Tyrannosaurus, Allosaurus et Tenontosaurus . Si les dinosaures des nids montraient des traces de ce type d'os, ils pourraient alors être identifiés comme des femelles.
Lorsque les chercheurs ont examiné les coupes transversales des fémurs des dinosaures qui nichent, ils n'ont trouvé aucun os médullaire et peu de signes du remodelage osseux qui accompagne la formation d'œufs. Qu'est-ce que cela pourrait signifier? Il y a plusieurs possibilités.
La première est que les dinosaures sur les nids étaient des femelles, mais leur structure de transformation des os était différente, ce qui annulait les preuves relatives à leur sexe. Une autre est que les dinosaures sur les nids étaient des femelles non reproductrices - des individus ayant dépassé leur apogée ou qui ne pondaient pas encore. Cela pourrait signifier que les femmes s'occupaient des œufs d'une mère ou d'une soeur.
Cela aurait soulevé ce que l'on appelle leur forme physique inclusive, car même s'ils ne peuvent pas se reproduire, certains des gènes qu'ils partagent avec leur parent peuvent être transmis en aidant leurs proches. Il est actuellement impossible de le confirmer. La conclusion des auteurs est cependant que les individus sur les nids étaient des hommes. Étant donné que les résultats étaient cohérents parmi les individus de plusieurs genres différents, ce qui laisse penser qu'il est probable que le même phénomène se répète encore et encore, et compte tenu de ce que l'on observe chez les oiseaux, l'explication la plus simple est que les dinosaures en couvent étaient des hommes.
Oviraptor, Citipati et Troodon sont tous des maniraptorans, étroitement apparentés aux dinosaures à l'origine des oiseaux. Si les dinosaures assis sur les nids sont vraiment des mâles, alors les soins parentaux masculins pourraient être un autre trait apparu chez les dinosaures puis transmis aux oiseaux, où il a été modifié de nombreuses manières différentes. Cette hypothèse soulève cependant d'autres questions.
Les femelles sont-elles assises sur les nids? Ont-ils contribué à élever la progéniture, ou ont-ils laissé des mâles pour élever les jeunes seuls? Quel type de système de reproduction ces dinosaures avaient-ils? D'autres découvertes seront nécessaires, mais la présente étude est une merveilleuse combinaison d'observations comportementales et de percées dans l'analyse des os de dinosaures.
