Même dans l'obscurité de la nuit de Louisiane, Jeanine Michna-Bales pouvait encore distinguer les huit anciens quartiers d'esclaves de la plantation de Magnolia. Ils se sont alignés, d'abord érigés par la famille de Jean Baptiste LeComte I, qui a acquis la propriété en 1753.
Un garde forestier des parcs nationaux avait escorté le photographe sur la propriété plus tôt dans la nuit, mais il l'avait depuis laissée seule avec son appareil photo.
À son apogée dans les années 1860, au moins 75 personnes vivaient à la plantation de Magnolia. Après la guerre civile, ses cabanes d'esclaves ne sont pas parties. Au lieu de cela, comme tant d’autres plantations, elles ont été recyclées dans des cabanes de métayers. En 1970 encore, les travailleurs noirs vivaient encore dans les habitations.
"Vous pouvez simplement sentir que vous n'êtes pas seul", se souvient Michna-Bales. "Il y avait d'autres âmes avec toi."
Parmi les photos qu'elle a prises cette nuit-là, l'une d'elles a capturé un quartier d'esclaves dominé par le ciel nocturne et les arbres. La prise de vue semble éloignée, comme si la personne derrière l'objectif avait peut-être pris un dernier regard en arrière.
Elle a intitulé «La décision de partir», et la photographie commence Par le noir à la lumière: Photographies le long du chemin de fer clandestin, un livre de photographies publié plus tôt cette année, qui relate un périple de trois mois environ, passant de 1 400 km entre esclavage et liberté.
Décision de partir. Plantation de Magnolia sur la rivière Cane, Louisiane, 2013 (De l'obscurité à la lumière: photographies le long du chemin de fer clandestin de Jeanine Michna-Bales, publié par Princeton Architectural Press, 2017) Environ 100 000 personnes se sont échappées sur le chemin de fer clandestin, le système de routes secrètes et de refuges sécurisés intégrés au paysage du début au milieu du XIXe siècle, créant d'innombrables sentiers menant à la liberté. Mais reconstruire une route plausible qu'un chercheur de la liberté aurait pris par le nord n'était pas une tâche facile. Aujourd'hui, un grand nombre d'histoires du chemin de fer clandestin restent indicibles et leur documentation visuelle est encore plus rare.
«[N] obody a vraiment gardé des archives, a déclaré Michna-Bales. Les personnes qui l’ont fait, leur vie était à risque de le faire. J'ai donc simplement essayé de faire en sorte que tout soit opérationnel en même temps, de sorte que vous ne sautiez pas d'un bassin des années 1840 à un bassin des années 1860.
Patauger avant la noirceur. Grant Parish, Louisiane, 2014 (De l'obscurité à la lumière: photographies le long du chemin de fer clandestin de Jeanine Michna-Bales, publié par Princeton Architectural Press, 2017) Le Midwest a joué un rôle actif dans l'effort de résistance et, grandissant dans l'Indiana, Michna-Bales connaissait depuis longtemps le chemin de fer clandestin. certains de ses arrêts passaient littéralement dans la cour de ses amis.
Au début des années 2000, elle a commencé à se demander à quoi ressemblerait la traduction visuelle du chemin de la liberté. C'était avant la création du National Underground Railroad Freedom Centre (un affilié du Smithsonian) ou l'adoption des initiatives Freedom Trails par le Congrès, a-t-elle expliqué. Elle s'est donc lancée dans la recherche pour rassembler des récits d'esclaves afin de construire un parcours historiquement précis.
La route qu’elle a choisie commence en Louisiane et se termine en Ontario, au Canada. Tandis que tous ceux qui entreprenaient le voyage périlleux du Nord risquaient la torture ou la mort s'ils étaient découverts, l'évasion était particulièrement improbable depuis un endroit du grand sud comme la Louisiane. Physiquement et émotionnellement fermés du Nord, les personnes piégées dans cet endroit ne pouvaient espérer recevoir aucune aide des chefs de train des chemins de fer clandestins avant d'avoir parcouru le long trajet à pied vers des États frontaliers comme le Maryland, le Kentucky et la Virginie.
Mais si le sentier qu'elle trace est rare, les gens se sont enfuis de plantations comme Magnolia, mais ils ne se dirigeaient pas nécessairement vers le nord, la Floride ou le Mexique. Comme l’a appris Michna-Bales au cours de ses recherches, certains habitants du Grand Sud ont choisi de se cacher à la vue de tous, cherchant un abri temporaire dans les plantations voisines.
«Ils resteraient partis pendant un jour, une semaine ou deux semaines et, inévitablement, dans la plupart des cas, ils y retourneraient», dit-elle.
Suivez les traces jusqu'au premier ruisseau. Juste à l'extérieur de Richland, une communauté noire libre, Stone Arch Railroad Bridge, Vernon, Indiana, 2013 (De l'obscurité à la lumière: photographies le long du chemin de fer clandestin de Jeanine Michna-Bales, publié par Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales a passé plus de trois ans à tourner le livre. Les photographies, chargées d'atmosphère, sont racontées à la première personne, une décision à laquelle elle est parvenue parce qu'elle souhaitait que les photographies se sentent aussi intimes que possible. Comme elle le dit si bien: "Je sentais que les gens devaient comprendre à quoi ils devaient aller pour être libres. Vous laissez tout derrière vous et vous ne savez pas si vous allez y arriver. Allez-vous être tué? Allez-vous revoir les membres de votre famille? "
Comme elle l’a fait pour la plantation Magnolia, Michna-Bales a surveillé chacun de ses lieux pendant la journée et est revenue les photographier pendant la nuit, alors il aurait été plus sûr que les fugueurs se déplacent pour éviter d’être repérés.
Les premiers rayons de lumière ne pénètrent dans son cadre que lorsque les prises de vue se rapprochent du Canada, de la liberté.
Liberté. Terre canadienne, Sarnia, Ontario, 2014 (De l'obscurité à la lumière: photographies le long du chemin de fer clandestin de Jeanine Michna-Bales, publié par Princeton Architectural Press, 2017) Des photographies de Through Darkness to Light sont actuellement exposées dans le cadre d'une exposition itinérante au Wyandotte County Historical Museum de Bonner Springs, au Kansas, jusqu'au 10 octobre.
