Il n’est pas nécessaire d’aller très loin de l’autre côté de la frontière pour que le Canada aborde la guerre de 1812.
Lors du contrôle des passeports à l'aéroport Preston Pearson de Toronto, un agent des douanes demande à un voyageur américain le but de sa visite. Lorsqu'elle apprend qu'il est au Canada pour les affaires et que la guerre de 1812 en fait partie, elle se lance dans un résumé concis mais remarquablement éclairé de la guerre, invoquant les héros emblématiques canadiens du conflit et suggérant même d'importants points historiques. autour de l’Ontario associé à des engagements spécifiques de la guerre qui valent le détour
Quand on fait remarquer à l'agent qu'elle semblait en savoir beaucoup plus sur la guerre de 1812 que votre Américain typique, elle lève les sourcils et sourit, avant de signer le passeport du visiteur.
"Bien", dit-elle. "C'est parce que tu as perdu."
Les Américains, les perdants d'une guerre? Nous n'entendons pas cela souvent, même dans le récit de ce chapitre de notre histoire vaguement connu. Mais il est frappant de voir les différences au Canada, où le bicentenaire du conflit est marqué par un programme d’événements à l’échelle nationale, allant d’expositions artistiques à des reconstitutions, ainsi que par des améliorations en capital de 20 millions de dollars consacrées à divers événements historiques liés à la guerre. sites autour du Canada.
«Cela compte pour le Canada», a déclaré Alan Taylor, historien lauréat du prix Pulitzer, auteur de The Civil War of 1812 . "D'une certaine manière, ils peuvent compenser la grande asymétrie de pouvoir dans nos relations avec eux en se vantant de leurs droits dans cette guerre obscure survenue il y a 200 ans."
Bien que se vanter de tout ce qui est en dehors des prouesses du hockey ne fasse pas partie de la nature effacée de soi, les Canadiens sont fiers de leur version de la guerre, qui n'a rien à voir avec l'éclat rouge de la fusée et l'éclatement des bombes. Le récit canadien de la guerre de 1812 est une lutte entre David et Goliath. Ou peut-être que c'est l'Alliance contre l'Empire.
Et dans cette version, pouvez-vous deviner qui étaient ces soldats?
«Les Américains sont considérés comme les agresseurs et les envahisseurs de cette guerre», a déclaré Wayne Reeves, conservateur en chef des Services du patrimoine et des musées de Toronto. "Pas de deux façons à ce sujet."
Nulle part ailleurs, cette impression n’est plus vive que dans la ville de Reeves, envahie par les États-Unis en 1813, alors qu’elle était connue sous le nom de York. Au cours de la bataille, les forces britanniques et canadiennes en infériorité numérique et en retraite ont découvert une cache de poudre à canon de 30 000 livres, faisant trembler les vitres de l'autre côté du lac Ontario et tuant de nombreux Américains, y compris leur commandant, le général Zebulon Pike (de la renommée de Peak). Les troupes américaines se sont ensuite déchaînées et ont incendié des bâtiments gouvernementaux dans la ville. Un an plus tard, en représailles, les Britanniques incendièrent Washington, DC
Les reconstitutions recréent une bataille en Ontario, au Canada, en 2011. Le gouvernement canadien a ajouté des questions sur la guerre de 1812 au test de citoyenneté. (Mark Spowart / Demotix / Demotix / Corbis) 
Des reconstitueurs canadiens recréent une bataille de la guerre de 1812 à London, en Ontario. (Mark Spowart / Demotix / Demotix / Corbis) 
En 1812, Fort York se trouvait sur les rives du lac Ontario. Les sites d'enfouissement ont depuis placé le champ de bataille au centre de Toronto. (Harry Teitelbaum) 
Les troupes américaines se sont déchaînées dans la ville après la bataille, mettant le feu aux bâtiments du gouvernement. (Harry Teitelbaum) 
Des interprètes en costumes conduisent les visiteurs sur le site du champ de bataille de Fort York. (Harry Teitelbaum) La bataille a été disputée à Fort York, situé alors sur les rives du lac. Aujourd'hui, grâce à la mise en décharge à mesure que la ville grandissait, le vieux fort se trouvait de manière incongrue au milieu de gratte-ciels et d'une autoroute surélevée, à près d'un kilomètre de l'eau. Des interprètes revêtus de costumes d'époque conduisent les visiteurs dans une installation de 24 hectares hébergeant le plus grand ensemble de bâtiments du Canada datant de la guerre de 1812. C'est au lieu historique de Fort York, autant que partout ailleurs au pays, que le récit canadien du la guerre s’articule encore et encore au cours de cette observation du bicentenaire.
«Nous étions en infériorité numérique», déclare Thom Sokolski, un artiste de Toronto qui organise une exposition d'art bicentenaire au Fort, The Encampment. «Nous étions des réfugiés, des loyalistes américains, des soldats britanniques, des membres des Premières Nations [Amérindiens]… un groupe hétérogène de personnes qui ont compris qu'elles avaient une terre commune à défendre.
«Nous avons montré aux Américains de l'époque que nous n'étions pas seulement ces gens calmes et timides du Nord», explique Phillip Charbonneau, un habitant de la ville voisine de Kitchener qui visitait le Fort avec un ami samedi après-midi ensoleillé, à la mi-mai. . "Je pense que nous devrions en être fiers."
«Nous sommes un petit pays», déclare le torontois Al Leathem à Fort York avec son épouse Neisma et son fils Liam, âgé de neuf ans. “C'est une belle victoire à remporter, battant les Américains à l'époque, non? C'est important pour notre identité. "
En effet, la construction d’identité et l’établissement de liens constituent une part importante de tout cela. Les Américains oublient souvent que nos voisins du nord sont, à certains égards, aussi disparates que nous, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles le gouvernement conservateur actuel du premier ministre Stephen Harper met de plus en plus l'accent sur la guerre de 1812.
«C’est, à leur avis, un moment propice à l’enseignement», déclare Taylor. «Le gouvernement Harper tente de définir le patriotisme canadien de manière à tirer parti de ce moment passé.» Une partie du récit, dit Taylor, souligne «cette unité perçue entre les Canadiens francophones et anglophones dans l'espoir traduira dans le présent. "
À quelques exceptions près, toutefois, le Canada francophone n'a pas connu beaucoup de combats pendant la guerre. L'Ontario, alors connu sous le nom de Haut-Canada, et maintenant la plus grande province, a été le théâtre d'une grande partie de l'action D'autres parties de cette vaste nation, notamment les terres qui englobent maintenant les provinces de l'Ouest, ont été retirées des hostilités comme l'Australie.
«Si vous venez de la Colombie-Britannique, la guerre de 1812 ne veut presque rien dire», explique l'historien Richard Gerrard de Fort York.
On espère que le bicentenaire pourra changer cela; de même que d'autres initiatives nouvelles, y compris, à compter d'avril 2011, l'inclusion de questions sur la guerre de 1812 dans le test de citoyenneté canadienne.
«Je savais qu'il y avait une guerre de 1812, mais c'est à peu près tout», déclare en riant Laura Riley. Riley, originaire de Grande-Bretagne, vit actuellement à Toronto et se rend au Fort pour en apprendre davantage sur ce chapitre de l'histoire de son pays d'adoption.
David Howe, un autre homme de Toronto qui vient d'être greffé en ville (il est depuis retourné en Europe), est originaire de Belfast, dans le nord de l'Irlande. Il accepte donc avec un soupçon de sel les revendications des deux camps en ce qui concerne la victoire ou la victoire. juste dans une guerre de longue date. «Les Canadiens et les Américains ont des points de vue différents sur beaucoup de choses», dit-il avec un sourire.
Néanmoins, l’une des leçons de la guerre de 1812 est que trois années d’hostilité peuvent être suivies de près de deux siècles de relations harmonieuses. «Les gens demandent:« N'avons-nous pas battu les Américains dans cette guerre? »», Explique l'interprète Peter Gibbins, qui représente un milicien canadien à Fort York. "Je réponds, en quelque sorte, mais ils sont toujours là."
Même dans cette partie du pays où la guerre de 1812 compte, tout ou presque est pardonné. Il est douteux que de nombreux Canadiens quittent le lieu historique de Fort York pour demander une attaque contre Buffalo.
«Pour nous, c'était une guerre défensive», déclare Reeves. «Nous avons peut-être eu des victoires, mais nous n'avons pris aucun territoire [américain]. Je pense que cette partie fait appel au caractère canadien. Nous sommes des gens qui avons persévéré, et de notre point de vue, c'était une guerre de persévérance. "
