Qu'il s'agisse d'un bluegill accroché à un bâton de canne, d'une truite rare attrapée d'une mouche ou d'un voilier à monter, les gens aiment se faire prendre en photo avec le poisson qu'ils attrapent. Ils rayonnent, fiers et agréablement brûlés par le soleil, à côté de leurs prix.
Loren McClenachan a recherché de telles photos dans des archives historiques aux États-Unis et en Europe. Elle en a découvert un trésor à Key West, en Floride, à la bibliothèque publique du comté de Monroe. Une série lui a permis de regarder les poissons pêchés par les excursionnistes à bord de bateaux au cours des 50 dernières années. Le premier bateau de pêche Gulf Stream a commencé à opérer à Key West en 1947; Aujourd'hui, Gulf Stream III utilise le même bordereau. Les coiffures et les vêtements des touristes changent au fil des ans, mais la différence la plus frappante réside dans le poisson: ils deviennent de plus en plus petits et de moins en moins d'espèces disparaissent avec le temps.
McClenachan, étudiant diplômé de la Scripps Institution of Oceanography de San Diego, fait partie d’un nouveau domaine appelé écologie marine historique. Ses scientifiques analysent de vieilles photographies, des comptes rendus de journaux, des journaux de bord et des registres de conserves afin d'estimer la quantité de poisson qui vivait dans la mer. Certains consultent même d'anciens menus de restaurants pour savoir quand certains fruits de mer sont devenus plus coûteux, généralement à cause de la rareté. L'étude de McClenachan et d'autres font partie du Census of Marine Life, un effort de dix ans parrainé par des fondations et des gouvernements du monde entier, qui vise à comprendre le passé et le présent de l'océan pour mieux prédire l'avenir.
Les archives historiques révèlent des baisses étonnantes de la plupart des stocks de poisson. Des chercheurs de l'Université du New Hampshire, par exemple, ont étudié des milliers de pages de journaux de bord de ports de pêche du XIXe siècle tachés d'eau pour déterminer qu'il y a 150 ans, il y avait 25 fois plus de morue au large de la Nouvelle-Angleterre et de la Nouvelle-Écosse qu'aujourd'hui. Les archéologues européens ont analysé des os de poisson rejetés remontant à 14 siècles. Ils concluent que des millions de digues ont empêché le saumon de nager en amont dans les années 1100; le poisson d'eau douce s'est raréfié avec le temps; Les Européens ont commencé à manger plus de poisson de la mer au Moyen Âge; et les poissons d'eau salée sont devenus de plus en plus petits.
"Malheureusement, l'histoire s'est répétée maintes et maintes fois, jusqu'à des effets dévastateurs", a déclaré Callum Roberts, biologiste marin à l'université anglaise de York. "Les gens aiment la nourriture en gros paquets", dit-il, et ils attrapent d'abord les plus gros paquets, qu'il s'agisse de tortues ou de baleines, de morue ou de palourdes. Et ensuite, ils attrapent tout ce qui leur reste - y compris des animaux si jeunes qu'ils ne se sont pas encore reproduits - jusqu'à ce que, dans certains cas, la nourriture ait disparu. Pour sortir de cette spirale, il est "vital pour nous d'avoir une image plus claire de ce qui a été perdu", a déclaré Roberts.
Le remède fondamental contre le déclin du poisson - moins de pêche - est clair depuis la Première Guerre mondiale, lorsqu'un blocus de la mer du Nord a mis fin à la pêche pendant quatre ans; par la suite, les captures ont doublé. Au cours des dix dernières années, les réserves marines des Caraïbes, d’Hawaï et de la Grande barrière de corail ont permis à la population de poissons d’augmenter non seulement dans les zones protégées, mais également dans les eaux environnantes, où la pêche est désormais plus rentable.
À Key West, McClenachan a analysé des photos des trois Gulf Streams et d'un autre bateau, le Greyhound, ainsi que des articles sur les poissons trophées du journal Key West Citizen . Lors de conférences scientifiques tenues plus tôt cette année, elle a déclaré avoir identifié et estimé les tailles de 1 275 poissons à partir de 100 photographies. Dans les années 1950, les gens attrapaient d'énormes mérous et requins. Dans les années 1970, ils ont débarqué quelques mérous mais plus de valets. Aujourd'hui, le principal problème est le petit vivaneau, qui n'était pas jugé digne d'une photo; les gens les ont juste empilés sur le quai.
Dans les Keys, "la grande majorité des espèces pêchées commercialement, notamment le vivaneau et le mérou, sont gravement surexploitées", a déclaré Brian Keller, coordinateur scientifique de la NOAA pour le golfe du Mexique. La protection des espèces en voie de disparition et des zones de non-capture dans le sanctuaire marin national des Florida Keys a permis à certains gros poissons, y compris le mérou goliath, en voie de disparition, de faire leur grand retour. Les études de McClenachan, dit-il, donnent aux gestionnaires des pêches "un meilleur concept de ce à quoi pourrait ressembler un océan restauré".
Le Gulf Stream et le Greyhound, dont les sorties pour la journée coûtent environ 50 USD, appâts et agrès compris, desservent une grande variété de pêcheurs à la ligne, y compris McClenachan elle-même. «C’était poignant», dit-elle, de voir autant d’enthousiasme pour la capture de poissons. "Les gens sur le bateau n'ont aucune idée du fait que cela a tellement changé si rapidement."
Laura Helmuth est rédactrice en chef chez Smithsonian .
1958 : Le mérou goliath est maintenant en voie de disparition. (Collection de la bibliothèque du comté de Monroe) 
1957 : Il y a un demi-siècle, les touristes à Key West attrapaient régulièrement le mérou goliath (le gros poisson à grande gueule) et les grands requins (sur le quai). (Collection de la bibliothèque du comté de Monroe) 
1983 : peu de pêcheurs de Key West débarquent de la margate blanche aujourd'hui. (Collection de la bibliothèque du comté de Monroe) 
2007 : les archives historiques révèlent des baisses étonnantes de la plupart des stocks de poisson. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan avec un porgy à Key West (2007). (Loren McClenachan) 
