Les créateurs de la nouvelle série télévisée dramatique sur le chemin de fer clandestin ont été motivés en partie parce qu'ils pensaient que les gens avaient besoin d'en savoir plus à ce sujet.
«Je me souviens que tout ce que j'ai vu sur le chemin de fer clandestin, c'est cette petite place de votre livre d'études sociales qui l'a simplifié à l'extrême», déclare Joe Pokaski, co-créateur de «Underground», qui commence le 9 mars sur WGN America. «Plus nous en avons appris, plus c’était excitant, dangereux, courageux et héroïque.»
«C’est une période de notre histoire qui a été obscurcie d’une manière ou d’une autre», a déclaré Akiva Goldsman, productrice exécutive de «Underground». «Nous ne le savons pas. Je suis un peu plus âgé que Joe, et cela a été appris un peu mieux, mais c'est quand même la disparition de notre passé et, par conséquent, toute cette merveilleuse idée que nous sommes condamnés à le répéter est de plus en plus probable. "
D'où la série, également co-exécutive produite par le musicien John Legend. Trois ans plus tard, il est notamment interprété par Jurnee Smollett-Bell, Aldis Hodge, Christopher Meloni et Alono Miller, et a été abattu dans de véritables cabanes d’esclaves de plantation au Burden Museum de la Louisiana State University à Baton Rouge.
"Nous avons lu beaucoup de récits d'esclaves à la première personne [et] avons fait autant de recherches que possible", a déclaré Pokaski. «Nous avons essayé de rester aussi fidèles que possible à tout ce que nous avons trouvé. Et la vérité était bien plus étrange que la fiction, souvent.
Pour ceux qui souhaitent approfondir leurs recherches sur le chemin de fer clandestin, le Smithsonian se prépare avec une exposition intitulée «Esclavage et liberté» dans le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaine qui ouvrira ses portes cet automne au National Mall.
«Nous parlons du chemin de fer clandestin dans une section intitulée« Se frayer un chemin », où nous avons examiné les actes de résistance quotidiens», a déclaré la conservatrice du musée, Nancy Bercaw. "Nous examinons comment les Afro-Américains, libres et asservis, ont été confrontés à toutes sortes de restrictions sur leurs vies et leurs activités et comment, malgré les lois, ils ont réussi à contourner la situation dans laquelle ils se trouvaient."
Selon Bercaw, une partie de cela concerne le soi-disant Railroad, "ce réseau créé d'abord par des Afro-Américains, puis par de nombreux alliés abolitionnistes blancs qui ont contribué à amener les gens à la liberté".
Parmi les artefacts du nouveau musée figurent deux du plus célèbre «chef d'orchestre» du chemin de fer clandestin, Harriet Tubman: son livre de cantiques et un châle que lui a remis la reine Victoria.
Tubman avait été invité au jubilé de la reine en 1887, mais il n'y est pas allé, dit Bercaw. «Mais la reine Victoria lui a décerné une médaille d'honneur, puis ce châle très élaboré et magnifique lui a également été envoyé. Nous ne savons pas à quelle fréquence elle l'a utilisé, car il est en assez bonne forme », dit-elle. «C'est blanc et Harriet Tubman, plus tard dans sa vie, portait toujours du blanc. C'est une couleur de pouvoir basée sur les traditions d'Afrique de l'Ouest. Nous ne savons pas si elle le signalait, car beaucoup de femmes âgées portent traditionnellement du noir dans de nombreux pays européens. Mais Harriet Tubman s'est toujours vêtue de blanc. [Le châle] s'inscrit en quelque sorte dans son esthétique personnelle. "
Harriet Tubman's Shawl (ANLAMC, don de Charles L. Blockson) À propos du cantique, Bercaw a déclaré: «C’est un livre qu’elle a toujours utilisé à l’église. C'était vraiment significatif pour elle.
Les deux objets sont une gracieuseté de Charles Blockson, un collectionneur afro-américain pionnier qui a travaillé à la bibliothèque de la Temple University et qui voulait s'assurer «que les étudiants avaient suffisamment de matériel pour pouvoir réellement lire et apprendre l'histoire de ce pays»
C'était la même chose avec beaucoup d'artefacts dans cette section, dit Bercaw. «Nous avons le plus de chance de collectionner grâce aux familles qui conservent ce matériel depuis des années.»
Une acquisition récente est une lettre d’un homme qui a participé au chemin de fer clandestin, dit-elle. «Nous avons également des papiers de la liberté provenant d'une femme en Virginie. Il appartenait à l'un de ses ancêtres. Et il a fabriqué un portefeuille en étain, ce minuscule portefeuille en étain dans lequel il glissait ses papiers de liberté. Il montre à quel point ces papiers étaient précieux. Parce que si vous étiez attrapé sans vos papiers, vous pourriez être vendu comme esclave.
Une vague de collectionneurs, comme Blockson, a acquis des artefacts de 1900 à la Seconde Guerre mondiale. Une autre vague de collectionneurs d’histoire afro-américains s’est accrue à l’ère des droits civils, a déclaré Bercaw. «Ces personnes nous ont beaucoup aidés. Ils ont commencé à voyager à travers le sud et le nord, à identifier et à collecter certains objets, et nous avons reçu des collections complètes, dont l'une par l'intermédiaire d'Oprah Winfrey. "
Elle a déclaré que la plupart de ces collectionneurs «ont compris que les musées ne souhaitaient pas préserver cette histoire. Ainsi, les objets les plus fascinants que nous ayons obtenus proviennent de familles qui viennent de conserver et de préserver ces artefacts au fil du temps. »
À la différence des producteurs de la série «Underground», Bercaw affirme que le chemin de fer clandestin est l’un des aspects les plus connus de l’époque pour les Américains.
"Je pense que c'est vraiment convaincant pour les gens parce que cela parle de résistance et de gens qui se débarrassent du joug de l'oppression", dit-elle. «L'autre raison pour laquelle les Américains le trouvent attrayant, c'est qu'à partir des années 1840, il s'agissait d'un mouvement interracial. Vous voyez les Blancs et les Noirs se battre pour la libération des esclaves. Donc, cela rapproche notre histoire nationale à certains égards.
L’existence d’une série télévisée «Underground» va, comme le prochain remake de «Roots», raviver naturellement l’intérêt pour cette époque, comme si le nouveau musée ne suscitait pas suffisamment d’intérêt.
Dans la série, «certaines histoires sont fictives, évidemment, et ce n'est pas nécessairement la façon dont les historiens raconteraient l'histoire», dit Bercaw. "Mais je pense que c'est très bon pour ouvrir le dialogue et amener les gens à explorer ce que l'histoire était réellement."
Ce fut certainement une leçon d'histoire pour les acteurs de «Underground», en particulier le tournage dans de véritables cabines d'esclaves. «C'est lourd», dit Alono Miller, qui joue le rôle d'un chauffeur d'esclaves. «Les égratignures, les taches de sang, les chaînes, vous voyez tout. C'est là, et c'est réel, et vous ne pouvez pas le nier. Je pense qu’il ya quelque chose d’émotionnel pour nous tous, que nous avons dû prendre un moment et dire que non seulement c’est un honneur de jouer ce rôle, mais c’est quelque chose que nous devons prendre le courage de dire nous-mêmes. "Nous allons faire cela, et nous allons le faire correctement".
«Avez-vous déjà vu un plant de coton de près?», Explique Meloni, plus connu depuis ses années sur «Law & Order; Unité spéciale des victimes. »« C'est la chose la plus inamicale et impitoyable que j'ai jamais vue. Je veux dire, c'est pire qu'un cactus. Il est piquant, marron et rugueux, et vous devez le ramasser, et c'est la qui contient les petites graines. Et ensuite, vous voyez les sacs dans lesquels ils avaient les affaires.
S'adressant aux journalistes lors d'une conférence de presse sur «Underground» plus tôt cette année, Meloni a déclaré: «Tout ce à quoi je pouvais penser, car il faisait si chaud et si humide, était« 12 heures par jour dans cette chaleur?
«C'était vraiment tellement époustouflant», dit Jurnee Smollett-Bell, une des «Friday Night Lights», qui joue un esclave domestique timide nommé Rosalee. Elle était impressionnée par la façon ingénieuse dont les évadés pouvaient se tracer et communiquer les uns avec les autres malgré leur situation critique. «Ils pourraient utiliser les étoiles, la manière dont la mousse était suspendue à l'arbre, les empreintes de pas dans la boue ou les marques sur les arbres. Ils pourraient utiliser des chansons »pour communiquer, dit-elle. «Ce sont des hommes et des femmes à qui on a refusé le privilège de lire et d'écrire, et pourtant ils étaient brillants. Et c’est, grâce à la recherche, qu’il est déconcertant de constater que ce sont ces gens-là. »
Selon Legend, qui a également supervisé la production de la musique étonnamment contemporaine de «Underground», «Je pense que cette télévision puissante est caractérisée par l'ampleur de l'adversité à laquelle ces personnes sont confrontées et par le courage de trouver le moyen de la surmonter. tellement, si dramatique et si frappant et émouvant, que cela fait une télévision captivante ».
«Underground» fonctionne le mercredi à 21 h HE sur WGN America. Le musée national d'histoire et de culture afro-américaine ouvre ses portes le 24 septembre.
