Datant de 46 000 à 63 000 ans, les fossiles humains trouvés à Tam Pa Ling, au Laos, comptent parmi les plus anciens os d'Homo sapiens jamais découverts en Asie du Sud-Est. Image: F. Demeter
En 2009, des paléoanthropologues travaillant dans une grotte au Laos ont déterré des os du crâne et des dents appartenant à un être humain moderne. Datant de 46 000 à 63 000 ans, les os pourraient constituer la plus ancienne preuve fossile d' Homo sapiens en Asie du Sud-Est continentale, ont rapporté des chercheurs la semaine dernière dans un compte rendu de la National Academy of Sciences .
Les fossiles - crâne partiel, fragments de mâchoire et dents - ont été découverts à Tam Pa Ling (grotte des singes). Plusieurs caractéristiques physiques indiquent que l’individu était un être humain, notamment un manque de browridges, un élargissement du crâne derrière les yeux et des dents plus petites par rapport aux hominidés antérieurs. La troisième molaire venait juste de faire surface, suggérant que la personne était un jeune adulte.
Aucun artefact n'a été trouvé avec les os, qui semblent avoir pénétré dans la grotte. La datation au radiocarbone et à la luminescence (mesure du dernier réchauffement ou exposition au soleil) du charbon de bois et des sédiments situés juste au-dessus et au-dessous des fossiles indique que les os se sont déposés dans la grotte il y a 46 000 à 51 000 ans, ce qui en fait un âge minimum. des os. La datation d'un morceau du crâne avec la datation à l'uranium montre que les fossiles n'ont pas plus de 63 000 ans. (L'Université de l'Illinois a plusieurs images du fossile et du site de la grotte.)
La découverte est importante car les scientifiques n’ont pas trouvé trop de fossiles humains datant d’il ya 120 000 à 40 000 ans en Asie de l’Est, bien que des preuves génétiques et des outils en pierre laissent supposer que des personnes se trouvaient dans la région. «Il existe d’autres fossiles humains modernes en Chine ou dans les îles de l’Asie du Sud-Est qui sont peut-être du même âge, mais ils ne sont pas bien datés ou ne présentent pas des traits humains résolument modernes», a déclaré la chef d’équipe, Laura Shackelford, de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign a déclaré dans un communiqué de presse. "Ce crâne est très bien daté et montre des traits humains très concluants."
Parmi les premiers fossiles humains modernes d’Asie de l’Est figurent des fragments de crâne découverts en 1976 sur le site de Xujiayao, dans le nord-est de la Chine. En se basant sur l'âge des dents de rhinocéros trouvées au même endroit, les os ont été datés de 104 000 à 125 000 ans, mais certains chercheurs se sont demandé si les fossiles humains se trouvaient réellement dans la même couche géologique que celle du rhinocéros. Il y a aussi une mâchoire inférieure partielle de Zhirendong dans le sud de la Chine qui date clairement d'environ 100 000 ans, mais certains experts s'interrogent sur le fait qu'il s'agisse vraiment d'un humain moderne. En 2010, j'ai rendu compte de la découverte d'un os d'orteil âgé de 67 000 ans découvert aux Philippines. Le fossile appartient au genre Homo, mais un seul os de pied ne suffit pas pour déterminer l'espèce exacte.
La découverte des restes physiques d'êtres humains modernes est importante pour clarifier l'histoire de la migration humaine dans cette partie du monde, surtout maintenant que nous savons que d'autres hominidés vivaient en Asie orientale à la fin du Pléistocène. Le petit Hobbit vivait à Flores il y a à peine 17 000 ans. L'année dernière, des scientifiques ont appris que les Denisovans, une espèce d'hominidés connue uniquement à partir d'ADN récupéré d'un doigt et d'une dent, devaient vivre en Asie à la même époque que les humains modernes: preuves génétiques d'Asiatiques du Sud-Est, d'Australiens, de Mélanésiens et d'autres les habitants de l’Océanie suggèrent que les humains et les Denisovans se croisent.
Mais il est difficile de trouver des fossiles d'hominidés en Asie du Sud-Est. L'environnement chaud et humide empêche la conservation des fossiles, ce qui explique probablement pourquoi tant de fossiles dans la région ont été trouvés dans des grottes plus fraîches et plus sèches. Espérons que cette dernière découverte incitera d'autres anthropologues à commencer à chercher plus de fossiles pour combler le fossé est-asiatique de l'histoire de l'humanité moderne.
