Hier, le président Obama a invoqué la loi de 1953 sur les terres du plateau continental extérieur pour soustraire 98% ou 115 millions d'acres des eaux arctiques appartenant au gouvernement fédéral, y compris tous les biens appartenant à la mer des Tchouktches et à la majeure partie de la mer de Beaufort. Il a également protégé 3, 8 millions d'acres d'océan sur la côte atlantique du forage afin de protéger une série de canyons de coraux profonds allant de Norfolk, en Virginie, à la frontière canadienne, rapporte Coral Davenport au New York Times .
Le Premier ministre du Canada, Justin Trudeau, a simultanément annoncé que son pays interdisait le forage pétrolier et gazier dans les eaux arctiques et devait être réexaminé tous les cinq ans.
«Ces actions, ainsi que les actions parallèles du Canada, protègent un écosystème sensible et unique, qui ne ressemble à aucune autre région du monde», a déclaré le président Obama dans un communiqué, The Times . «Ils reflètent l'évaluation scientifique selon laquelle, malgré les normes de sécurité élevées que nos deux pays ont mises en place, les risques de marée noire dans cette région sont importants et notre capacité à nous en sortir grâce aux conditions difficiles est limitée. ”
Bien que le président Obama ait qualifié l'interdiction de permanente, l'utilisation de la loi de 1953 dans ce sens est une première et il est difficile de savoir si les protections seront maintenues. En règle générale, la loi sert à protéger les récifs coralliens et les sanctuaires marins, rapportent Jennifer A. Dlouhy et Josh Wingrove chez Bloomberg Politics. Davenport explique:
"Alors que certains présidents ont utilisé cette loi pour protéger temporairement de plus petites portions d'eaux fédérales, la déclaration de M. Obama d'interdiction permanente de forer des parties du fond de l'océan allant de la Virginie au Maine et sur une grande partie de la côte de l'Alaska innove. Le destin de la déclaration sera presque certainement décidé par les tribunaux fédéraux ".
Dlouhy et Wingrove soulignent que les tribunaux ont statué par le passé que les désignations en vertu de lois similaires sans possibilité explicite de les inverser ont survécu aux difficultés. Mais ils soulignent également que la Loi sur le plateau continental n'inclut pas de libellé indiquant que la désignation des eaux protégées est considérée comme permanente.
«Cela n’a jamais été fait auparavant», a déclaré à Davenport Patrick Parenteau, professeur de droit de l’environnement à la Vermont Law School. «Il n'y a pas de jurisprudence à ce sujet. Ce sont des eaux inconnues.
À tout le moins, cette désignation entravera l'extraction de combustibles fossiles dans l'Arctique, tandis que l'affaire sera examinée par les tribunaux, ce qui pourrait prendre des années, écrit Davenport. Comme prévu, le lobby du pétrole et du gaz n’est pas content de cette désignation.
"Nous pensons que c'est une décision à très courte vue de prendre ces zones hors de portée", a déclaré à Jeff Brady, Andy Radford, conseiller politique principal pour les questions offshore à l'American Petroleum Institute. «[L’action pose] un risque important pour notre sécurité énergétique et élimine la possibilité de créer des emplois et d’aider les petites entreprises dans tout le pays.»
Les élus de l'Alaska ont également condamné cette initiative, affirmant que le gouvernement fédéral outrepassait ses limites et ne tenait pas compte de la nécessité d'un développement énergétique plus vigoureux dans son État.
"Cette initiative sans précédent marginalise les voix de ceux qui ont élu domicile dans l'Arctique et ont demandé un développement responsable des ressources afin de réduire le coût de l'énergie utilisée pour chauffer les maisons et les entreprises", a déclaré le gouverneur de l'Alaska, Bill Walker, dans un communiqué. «Personne n'est plus investi que les Alaskiens pour assurer la protection des habitats dans l'Arctique. Le verrouiller contre toute activité d'exploration ou de développement revient à dire que les voix des militants vivant dans les 48 villes les moins peuplées ont un intérêt plus grand que ceux pour qui l'Arctique est notre cour avant et notre cour arrière. ”
Pour le moment, la décision de retirer l'Arctique du forage est en grande partie symbolique. Selon Erica Martinson, Alaska Dispatch News, environ 0, 1% seulement de la production pétrolière extracôtière fédérale américaine provenait des eaux arctiques et il faudrait des décennies pour créer l'infrastructure nécessaire pour accéder aux autres réservoirs de pétrole de la région. Depuis 1979, seuls 43 puits ont été forés dans les mers de Tchoukotka et de Beaufort, la plupart à des fins d'exploration. En février, les compagnies pétrolières avaient conclu 527 contrats de location dans la région, mais en octobre, ils n'étaient que 43. Selon M. Martinson, la plupart d'entre eux devraient expirer en 2017. Les contrats de location existants totalisent 205 000 acres et ne seront pas affectés par la nouvelle décision.
L'administration Obama et le Canada ont également annoncé un effort conjoint pour réduire les impacts de la navigation sur l'Arctique, qui devrait s'accroître au cours des prochaines décennies avec le retrait des glaces de l'Arctique. Selon l'accord, la Garde côtière étudiera quelles routes devraient être ouvertes à la navigation et lesquelles devraient être désignées comme dangereuses ou respectueuses de l'environnement. Les pays ont également convenu de commencer à éliminer progressivement l'utilisation du mazout lourd, une source d'énergie très polluante.
