À la fin de 2018, nous examinons les études, les expéditions et les récits qui ont permis de faire progresser notre connaissance et notre compréhension des océans de la planète, moteur de la planète. Cette année a été riche en succès: de la première renaissance réussie de larves de corail après la cryofreez à un rapport de progrès optimiste pour la restauration de la baie de Chesapeake, à la prise de conscience mondiale des pailles en plastique à usage unique. C'était aussi une année de découverte. Nous avons appris qu'un requin adorait les verts, une toute nouvelle zone océanique grouillant de vie et l'un des plus anciens animaux à avoir jamais vécu ici sur Terre.
L'année a également eu ses moments de chagrin et de détresse dans les mers. Des marées rouges nocives, des populations de baleines franches qui continuent de décliner et le passage d'une légende scientifique sur les récifs coralliens nous préoccupent également lorsque nous examinons les océans de 2018. La liste suivante répertorie les dix plus grands récits océaniques de l'année: troublante, perplexe et optimiste - a été organisée par l'équipe du portail océan du Musée national d'histoire naturelle.
Une puanteur odorante
Les algues de marée rouge s'épanouissent sur la côte de la Floride. (NOAA) Pour ceux qui vivent ou visitent la Floride cette année, vous avez peut-être remarqué une puanteur particulièrement nocive persistante dans les airs. Cette année, les eaux côtières de la Floride connaissent l'une des pires marées rouges de l'histoire récente. La marée est causée par une prolifération d'algues qui se nourrissent des eaux de ruissellement riches en nutriments provenant des fermes et des pelouses fertilisées. Plus de 300 tortues de mer, 100 lamantins, d'innombrables poissons et de nombreux dauphins ont été tués par les substances chimiques nocives expulsées par les algues. Les humains aussi peuvent ressentir les effets des fumées qui s’infiltrent sur le sol et les plages se sont fermées à cause des conditions dangereuses. Beaucoup y voient un appel au réveil pour une meilleure gestion des produits chimiques et des nutriments qui alimentent la croissance des algues nuisibles.
Étapes de l'évolution
Les chercheurs ont découvert les fossiles de Dickinsonia pour la première fois en 1946. (Verisimilus / Wikicommons via CC BY 2.5) L'évolution produit des merveilles merveilleuses. Les scientifiques ont déterminé que la créature appelée Dickinsonia, une créature plate en forme de champignon qui parcourait le fond de l'océan il y a environ 580 millions d'années, est le plus ancien animal connu. En examinant la graisse momifiée d'un fossile en particulier, les scientifiques ont pu montrer que la graisse ressemblait à un animal plutôt qu'à une plante ou à un champignon, ce qui lui a valu le titre d'animal. Nous avons également appris que les baleines à fanons peuvent avoir évolué à partir d'un ancêtre sans dents qui a aspiré ses proies dans les océans préhistoriques d'il y a 30 à 33 millions d'années.
Aujourd'hui, l'évolution est toujours au travail et l'adaptabilité de la vie continue de surprendre. Une étude de l'ADN des Bajau «Nomades de la mer» montre qu'une vie en mer a changé leur ADN. Ce groupe de personnes, qui peuvent passer plus de cinq heures sous l'eau par jour, subit des altérations génétiques qui les aident à rester immergées plus longtemps.
Des merveilles à la vue
Jusqu'à 1 000 mères de pieuvres s'occupent de leur couvée. (Phil Torres / Geoff Wheat) Une fois encore, il nous a été rappelé qu'en tant que créatures vivant sur la terre ferme, les humains passent à côté de nombreuses merveilles quotidiennes de l'océan. Bien que des spécimens de musée nous apprennent que la baudroie mâle se verrouille sur la femelle comme un parasite et aspire les nutriments de son sang, le duo infâme n'a jamais été pris en flagrant délit - jusqu'à maintenant. Cette année, une vidéo a été diffusée montrant le poisson-poisson mâle associé à son homologue féminin.
Et bien que les requins soient connus pour leur appétit carnivore, une nouvelle étude montre que même ces prédateurs marins vont manger des légumes verts à feuilles. Environ 60% du régime alimentaire du requin bonnet est composé d'herbiers marins, ce qui contredit l'idée selon laquelle tous les requins sont principalement des carnivores.
En outre, les scientifiques ont découvert non pas une, mais deux pépinières en masse de pieuvres contenant jusqu'à 1 000 mamans en profondeur. La deuxième découverte a dissipé les doutes quant au fait que la découverte initiale était un cas d'octomes confus, car les pieuvres sont connues pour être des créatures solitaires. À présent, les scientifiques déterminent si l’activité volcanique sur le fond de la mer procure certains avantages au couvain en développement.
Résurrection Futuriste
Corail de champignon adulte (Smithsonian Conservation Biology Institute) Le domaine de la biologie des récifs coralliens a traversé des moments difficiles ces dernières années et, bien que cette année ait été marquée par la mort malheureuse de la légende de la conservation du récif corallien, Mme Ruth Gates, elle nous a également apporté une lueur d’espoir. Pour la première fois, les scientifiques ont pu faire revivre des larves de corail congelées, ce qui pourrait permettre de préserver des coraux menacés d'extinction face au changement climatique mondial. Auparavant, la formation de cristaux de glace nuisibles détruisait les cellules des larves pendant le processus de réchauffement, mais l’équipe a mis au point une méthode utilisant à la fois des lasers et une solution antigel infusée de particules d’or pour chauffer rapidement les larves congelées et éviter la formation de cristaux. Peu de temps après avoir décongelé, les larves peuvent nager avec bonheur. Nous vivons maintenant dans un monde où les océans atteignent souvent des températures trop élevées pour les coraux, et les scientifiques espèrent que leur préservation pourrait faire gagner du temps pour aider les coraux à s'adapter à l'environnement en rapide évolution.
Les impacts du réchauffement des océans
La hausse des températures et la diminution des niveaux d'oxygène dans les océans constituent une menace pour tous les types de vie marine. (Maitri / Flickr via CC BY-NC-SA 2.0) Juste ce mois-ci, une étude a montré que la disparition massive d'espèces à la fin de la période du Permien, il y a plus de 250 millions d'années, était causée par une augmentation rapide de la température et une perte subséquente d'oxygène dans l'océan. La privation d'oxygène a provoqué l'asphyxie de 96% des créatures de l'océan. La cause de cette extinction a longtemps été débattue, mais cette récente étude montre à quel point notre trajectoire actuelle en matière de changement climatique pourrait avoir un impact considérable: l'océan a déjà perdu 2% de son oxygène au cours des 50 dernières années.
Les pailles en plastique font l'actualité
Les États et les entreprises prennent des mesures pour réduire l'utilisation de pailles en plastique. (Pixabay) Les pailles représentent environ 4% des déchets plastiques dans l'océan et, bien que ce ne soit qu'une mince part de notre problème plastique, les articles à usage unique sont maintenant un sujet brûlant. Une vidéo choquante mettant en vedette le retrait d'une paille du nez d'une tortue de mer Olive Ridley semblait être le catalyseur d'une révolution de la paille cette année. Malgré le fait que la vidéo date de plusieurs années (l'original a été publié en 2015), il a contribué à susciter les promesses de plusieurs sociétés telles que Starbucks et American Airlines visant à éliminer les pailles en plastique à usage unique. Même les villes, les États et les pays envisagent d'interdire les morceaux de plastique omniprésents - la Californie a été le premier État à adopter une telle règle en septembre, exigeant que les pailles en plastique ne soient fournies que sur demande d'un client. En ne les interdisant pas, les personnes handicapées qui ont besoin d’une paille peuvent continuer à boire leur boisson préférée.
Espoir pour la baie de Chesapeake
Un effort visant à restaurer les herbiers de zostère le long de la côte est de la Virginie a commencé en 2000 avec quelques graines de la rivière York. Aujourd’hui, ces herbiers marins ont atteint une superficie de 6 195 acres. (Bob Orth / Institut des sciences de la mer de Virginie / Flickr via CC BY 2.0) Ce n'est pas une mauvaise nouvelle, en particulier pour la baie de Chesapeake, un système estuarien qui couvre les États du Maryland et de la Virginie et qui constitue un écosystème important pour toute la région médio-atlantique. Après des décennies de déclin pour les herbiers marins, les plantes vitales sont en train de revenir. Les réductions d'azote et de phosphore ont ramené la couverture d'herbiers dans une zone quatre fois plus grande que celle trouvée dans la région depuis 1984.
Les herbiers marins jouent un rôle vital dans le cycle de vie du crabe bleu, qui a une importance économique, qui est menacé depuis des années, mais dont la population est actuellement en bonne santé, malgré quelques revers. Des groupes s’emploient également à restituer dix milliards d’huîtres dans la baie, et de minuscules naissains d’huîtres semblent prospérer malgré le danger des récents afflux d’eau douce. La reprise pourrait même servir de modèle à des écosystèmes similaires dans certaines parties du golfe du Mexique et ailleurs.
Une nouvelle zone océanique
Adriaan Schrier, propriétaire de Curasub, et Carole Baldwin, responsable scientifique de DROP, à bord du submersible construit sur mesure. (Barry Brown) Tout comme les couches de l'atmosphère, les scientifiques décrivent les couches de l'océan en fonction des animaux qui y vivent et de la quantité de lumière présente. Cette année, un nouvel ajout a été réalisé grâce aux travaux de la Dre Carole Baldwin, zoologiste-chercheuse au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Son équipe a conçu la zone rariphotique en réalisant que les poissons trouvés dans cette zone n’étaient pas les mêmes que ceux de la zone mésophotique moins profonde.
La zone rariphotique récemment reconnue s'étend entre 130 mètres et au moins 309 mètres de profondeur (427 à 1 014 pieds). Il est trop profond pour que les coraux avec des algues photosynthétiques puissent croître, et il est également trop profond pour pouvoir être atteint avec l'équipement spécialisé SCUBA utilisé pour explorer les récifs mésophotiques. Les véhicules submersibles et télécommandés peuvent explorer la région, mais ils sont chers et généralement utilisés pour explorer des profondeurs encore plus profondes de l'océan. En conséquence, la plupart des chercheurs sur les récifs se rendent rarement dans la zone rariphotique. Baldwin parvient à le visiter souvent avec l'aide d'un sous-marin profond, le Curasub, par le biais du projet d'observation du récif en profondeur basé au Muséum national d'histoire naturelle.
Aucun veau pour la baleine noire de l'Atlantique Nord
Les baleines franches de l'Atlantique Nord sont en péril, mais des modifications apportées aux routes de navigation et à la conception de casiers à homards pourraient aider les grands mammifères marins à faire leur grand retour. (Domaine public) Avec un peu plus de 400 individus restant dans la population de baleine noire de l'Atlantique Nord, cette espèce en voie de disparition est sur le point de se perdre. Au début de 2018, des scientifiques ont annoncé qu'aucun veau de baleine noire n'avait été aperçu après la saison de reproduction hivernale. Les modifications apportées aux couloirs de navigation et aux limitations de vitesse au cours de la dernière décennie ont contribué à réduire les collisions avec des navires, mais l'enchevêtrement dans les engins de pêche reste un problème: 17 décès de baleines noires en 2017 ont été causés par des enchevêtrements. Mais les scientifiques ont encore de l'espoir. En 2018, il n'y a eu que trois morts enregistrés et les baleines sont en train de regagner leur cours dans les eaux de l'Atlantique Nord. Nous allons croiser les doigts pour un baby-boom en 2019.
Un moment Twitter
1971 Conférence internationale sur la biologie des baleines. (NOAA) Les médias sociaux ont leurs inconvénients, avec des distractions et des conflits internes, mais ils peuvent également produire des moments assez magiques. En mars de cette année, nous avons observé en temps réel la recherche d'une jeune femme non identifiée sur une photo de la Conférence internationale sur la biologie des baleines de 1971. Un illustrateur en train d'écrire un livre sur la loi sur la protection des mammifères marins, une loi de 1972 qui protège les espèces de mammifères marins du mal et du harcèlement, est apparue sur l’image avec une participante afro-américaine qui était pratiquement cachée et dont le nom ne figurait pas dans la légende. Qui était ce pionnier dans un domaine dominé par les hommes blancs?
L'illustrateur est allé chercher de l'aide sur Twitter et la recherche était lancée. Se déroulant sur plusieurs jours, les contacts se sont succédé et la femme a finalement été identifiée comme étant Sheila Minor (anciennement Sheila Jones) qui, à l'époque de la photo, était technicienne en biologie au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Même si les scientifiques continuent à faire des découvertes stupéfiantes dans les profondeurs aquatiques du monde, certaines de nos découvertes les plus importantes ont toujours été là.
