"Il n'y a pas d'autre endroit sur terre comme celui-ci", déclare Angie Carl. Sa voix porte à travers le marais de Black River, en Caroline du Nord, alors que nous nous assoyons en kayak aux genoux de nos aînés, un ancien peuplement de cyprès chauves.
Après des marqueurs de rubans rose fluo attachés à des branches, nous nous sommes rendus à ce stand éloigné pour recréer un voyage entrepris par Carl il y a huit ans, guidant David W. Stahle, scientifique à l'Université de l'Arkansas. Carl est le responsable de la restauration des zones côtières et des incendies de la réserve naturelle Black River Preserve de The Nature Conservancy. Stahle est l'un des doyens de l'utilisation de la dendrochronologie (anneaux de croissance) et de la datation au radiocarbone pour étudier le climat il y a des centaines voire des milliers d'années.
En cette chaude journée d'été ensoleillée il y a près de dix ans, Stahle se souvient de son arrivée sur le peuplement et reconnaissait immédiatement son importance. "Ils sont anciens, " dit-il à Carl. "Je ne peux pas le prouver maintenant, mais nous allons en trouver un ici pour le prouver."
Le plus vieux cyprès chauve connu dans la réserve de Black River, daté de 2624 ans. (Jim Morrison) Les deux défenseurs de l'environnement avaient découvert les plus anciens arbres vivants des États-Unis à l'est de la Californie et parmi les plus anciens au monde. Les tests révéleront plus tard que l’un d’eux a au moins 2 624 ans, ce qui le rend vivant lorsque Nebucadnetsar II a construit les Jardins suspendus de Babylone, lorsque les Normands ont envahi l’Angleterre et lorsque Shakespeare a commencé à écrire.
«C’était comme revenir au Crétacé», explique Stahle. "C’était essentiellement une forêt vierge, une forêt ancienne non coupée de 1 000 à 2 000 ans, qui jaillit à travers le pays inondé."
Après avoir examiné les noyaux de bois du laboratoire - mesurant les cernes des arbres et les lectures au radiocarbone - Stahle et son équipe ont publié aujourd'hui un article dans IOP Science déplaçant le cyprès chauve au dernier rang des espèces les plus anciennes, derrière le genévrier de Californie. et devant les pins bristlecone des montagnes Rocheuses. Le pin de bristlecone du Grand Bassin en Californie reste le plus vieil arbre vivant non clonal du monde, à 5 066 ans. (Ces arbres individuels sont distincts d'une colonie clonale, telle que Pando dans l'Utah, un groupe d'arbres qui ont tous poussé à partir du même système racinaire.)
La valeur des anciens cyprès chauves en Caroline du Nord va au-delà du droit de se vanter au vieux club d'arbre. Les anneaux d’arbres offrent une mine d’histoire du climat remontant à des milliers d’années avant le développement d’un système de tenue de registres climatiques utilisant des instruments scientifiques (l’usage généralisé des pluviomètres a commencé à la fin du 19ème siècle).
Les cyprès chauves sont particulièrement aptes à préserver le record de précipitations pendant la saison de croissance. "C'est une coïncidence incroyable que les plus anciens arbres vivants connus de l'est de l'Amérique du Nord aient également le plus fort signal climatique jamais détecté sur la planète", a déclaré Stahle. "Les meilleures corrélations que nous ayons jamais vues sont avec ces arbres. Pourquoi je ne le sais pas. Ils sont incroyablement vieux et extrêmement sensibles au climat, en particulier aux précipitations."
Cyprès chauve millénaire le long de Black River en Caroline du Nord. (Réserve naturelle de la rivière Noire, conservatoire de la nature) Dave Meko, chercheur au Laboratoire de recherche sur les cernes d'arbres de l'Université de l'Arizona, qui n'était pas associé au travail de Stahle, a déclaré qu'il était rare de trouver des arbres assez vieux pour encadrer la vision à long terme du climat. "Nous n'avons pas beaucoup d'endroits où nous pouvons échantillonner les cernes des arbres pour relever les variations de plus de 2 000 ans de climat", a-t-il déclaré. "Alors, là où nous le pouvons, nous essayons de les exploiter. Le cyprès chauve est une mine d’informations sur le climat du Sud-Est."
La datation en cernes a été inventée par l’astronome Andrew Ellicott Douglass au début du XXe siècle. Le stargazer essayait de déterminer si les taches solaires étaient liées aux changements du climat de la Terre (ce n’était pas le cas), et il fonda le premier laboratoire de cernes d’arbres à l’Université de l’Arizona en 1937.
Les travaux des dendrochronologues ont attiré l’attention d’un large éventail de chercheurs au cours des dernières décennies, qui utilisaient les archives historiques profondes trouvées dans les arbres pour déterminer si les changements dans les régimes climatiques modernes étaient normaux ou étaient des signes de changement climatique.
La carrière de Stahle remonte à cinq décennies, lorsqu'il est devenu directeur du Tree Ring Laboratory de l’University of Arkansas. Il a commencé sa carrière comme archéologue, mais un voyage dans le nord du Mexique pour recueillir des cœurs d'églises alors qu'il était à l'Université de l'Arizona l'a convaincu de se lancer en dendrochronologie. «C’est le plus amusant que j’ai jamais eu et cela m’a vendu», dit-il.
Stahle a commencé à étudier les cyprès chauves sur la rivière Noire en 1985 et a découvert des arbres de plus de 1 000 ans, dont un nommé Mathusalem, âgé de plus de 1 600 ans. Mais il n'était jamais allé dans la région éloignée connue sous le nom de Three Sisters, où convergent trois canaux tressés.
Angie Carl, responsable de la restauration des zones côtières et des incendies de la réserve naturelle Black River Preserve de The Nature Conservancy, parmi les anciens cyprès chauves. (Jim Morrison) Après la première visite de Stahle dans la région en 2011, lui et son équipe sont revenus plusieurs fois pour percer des noyaux de diamètre équivalent à ceux d'un enfant à l'aide d'une longue tarière creuse en acier. Les noyaux peuvent être utilisés pour examiner les cernes et dater les arbres. Avec le cyprès chauve, cependant, il n'est pas toujours facile de trouver un noyau coopératif. Les vieux cyprès chauves souffrent souvent de pourriture du coeur ou de dépérissement du noyau de l'arbre. Et se mettre en position de créer un arbre intact n’est pas une tâche facile. Les vieux arbres ont des contreforts renflés qui font partie du système racinaire, de sorte que les chercheurs transportent des échelles dans le marais pour atteindre suffisamment haut le tronc.
Une fois de retour dans le laboratoire, les scientifiques examinent la chronologie - la largeur - des anneaux. Au fur et à mesure que les arbres grandissent, ils forment des cernes distinctifs qui se déforment du centre. En examinant l'anneau central, on peut dater l'arbre. "Ils ont un beau bois et les cernes annuels sont exquis", dit Stahle.
Le beau bois de cyprès est une bibliothèque d'histoires trouvées nulle part ailleurs. Par exemple, Stahle a utilisé des anneaux de croissance en cyprès chauve pour identifier une sécheresse débutant en 1587 et s'étalant sur deux ans - la pire depuis plus de 1 000 ans - qui coïncidait avec la disparition de la Colonie perdue de Roanoke d'une île située au large de la côte nord de la Caroline. Une autre sécheresse qui a duré sept ans s'est produite au début de la colonie également condamnée à Jamestown, en Virginie. Ces sécheresses auraient-elles pu jouer un rôle dans la chute des communautés?
L'un des objectifs de Stahle en ce qui concerne la datation des arbres de la rivière Noire était de documenter leur âge dans l'espoir de contribuer à leur conservation. Au cours de ses recherches, The Nature Conservancy a eu la permission de visiter le stand. L'année dernière, elle a acheté les 319 acres, y compris la zone des Trois Sœurs, dans le cadre de 19 200 acres protégés le long de la rivière Noire.
La rivière, aussi noire que son nom, coule à travers 66 miles à travers l'État avant de se jeter dans la rivière Cape Fear. Dans le labyrinthe en eau peu profonde des Trois Sœurs, Carl me conduit au plus vieil arbre. Le temps n'a pas été tendre avec le cyprès chauve. Des boutons et des renflements arthritiques font saillie du tronc, le sommet semble arraché et de jeunes membres poussent comme des sourcils recouverts d'un vieil homme.
Nous remontons et remontons dans le temps. Les arbres émergent de l'obscurité mystérieuse de l'eau, éclairés par un ciel gris-blanc. Nous tissons nos kayaks à travers les souches brisées de jeunes morts et les genoux gigantesques d'anciens. Certains des plus gros arbres sont creux et encore vivants grâce à leurs branches minces comme un crayon qui sont parsemées de feuilles vert clair. Plus tard, quand nous rentrerons à terre, Carl déclare que 15 ans après avoir commencé son travail sur la rivière, elle trouve toujours chaque visite magique.
The Conservancy n'a pas l'intention de marquer le plus vieil arbre. Après tout, ce n'est que celui qui a été identifié. "Il y a probablement des arbres plus vieux, dit-il. Ils valent tous la peine d'être vus. Ils ont tous une apparence différente. Ils ont tous leur propre personnalité. Ils sont comme des vieillards grincheux et des vieilles femmes qui traînent dans ce marais." à vous et en disant, vous êtes un coup dans mon existence. "
