En cette fête de la Saint-Patrick, les trèfles seront partout: sur les vêtements, les verres à liqueur, les chopes à bière, les chapeaux amusants et autres accessoires de mode parfois discutables. Il est facile de penser à ces trois feuilles vert vif comme à l'Irlande inviolablement, une icône de l'île d'Émeraude depuis la nuit des temps. Selon le folklore irlandais, le trèfle est tellement irlandais qu'il ne poussera même pas sur un sol étranger. Et en Amérique, seule l'image à trois feuilles du trèfle persiste, étant associée aux communautés d'immigrants irlandais depuis plus de 100 ans - il est tout aussi important le jour de la St Patrick que de porter des vêtements verts et de boire des libations de couleur émeraude. Le problème, toutefois, est que les trèfles, du moins en termes de nomenclature scientifique, n’existent pas vraiment.
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Le «trèfle» est une plante mythique, un symbole, quelque chose qui existe sous forme d’idée, de forme et de couleur plutôt que d’espèce scientifique. Sa relation avec le monde végétal est un peu comme l’association entre les cœurs de dessins animés que nous dessinons et les cœurs anatomiques de notre corps. Le mot "shamrock" apparaît pour la première fois dans les pièces de théâtre et la poésie dans les années 1500, mais la première personne à la relier à une plante reconnaissable fut l'herboriste anglais John Gerard, qui en 1596 écrivit que le trèfle des prés commun, également appelé trèfle, s'appelait en irlandais Shamrockes ". Les botanistes ont essayé d'associer l'idée du trèfle à une espèce particulière pendant des siècles, sans succès à ce jour. Bien que la plante soit supposée être un type de trèfle - le terme "shamrock" vient du seamrog gaélique ou "petit trèfle" - le genre du trèfle ( Trifolium ) comprend des centaines d'espèces. D'autres plantes, telles que l'oseille des bois, ont également été étiquetées et vendues comme «shamrock» au fil des ans. La confusion provient en partie du moment de l’année de l’année de la Saint-Patrick: en Irlande, les vacances arrivent au printemps, lorsque les plantes sont à leur stade le plus naissant et que de nombreuses espèces ne font que pousser des feuilles. À maturité, les trèfles blancs fleurissent les fleurs blanches et les trèfles rouges, les fleurs rougeâtres (naturellement), mais la plupart des laïcs ne seront pas en mesure de faire la différence en épinglant simplement les feuilles de bébé trèfle sur une veste.
Bien entendu, les tentatives visant à identifier l'espèce du trèfle n'ont pas vraiment une signification incroyable. Aucune guerre n'a été menée sur leur vraie nature, aucune fortune ruinée, aucune réputation détruite. Tout au plus, les botanistes du XIXe siècle qui écrivent dans des revues d'histoire naturelle sont un peu rougis.
En 1830, James Ebenezer Bicheno, un botaniste londonien et fonctionnaire colonial en Irlande, affirma que le véritable shamrock était Oxalis acetosella, ou sorrel des bois. Il a fondé son affirmation en partie sur des extraits de la littérature irlandaise et des reportages de voyageurs décrivant les shamrocks irlandais mangeant en temps de guerre et de catastrophe, affirmant que le goût «vif» décrit dans ces descriptions correspondait mieux au trèfle. Bicheno a également affirmé, à tort, que le trèfle n'était pas originaire d'Irlande et qu'il s'agissait d'un ajout relativement récent à la campagne, alors que l'oseille des bois aurait été plus abondante autrefois. En 1878, les botanistes anglais James Britten et Robert Holland répondaient à la "question épineuse" du vrai trèfle en disant que le Trifolium minus (trèfle jaune) était l'espèce la plus souvent vendue comme trèfle à Covent Garden le jour de la Saint-Patrick, bien qu'ils Medicago lupulina (black medick) prenait parfois sa place et était plus souvent vendue à Dublin.
Environ dix ans plus tard, Nathaniel Colgan, jeune agent de police et botaniste amateur de Dublin, décida de rendre les choses plus scientifiques. Dans une édition de The Naturaliste irlandaise de 1892, Colgan a écrit: «L’espèce du Shamrock n’a jamais été sérieusement étudiée par un botaniste compétent… peut-être parce que toute tentative d’y entrer de manière exhaustive aurait pu être contrôlée au départ par la pensée que l’Irlandais se contentait de porter, en tant qu’insigne national, toute feuille trifoliée bien marquée. Une telle pensée, cependant, ne pouvait avoir pénétré que dans l'esprit d'un étranger. Tous les Irlandais… savent bien que le paysan irlandais fait preuve de beaucoup de soin dans la sélection de son Shamrock. Il y a pour lui un vrai Shamrock et un seul.
Cherchant à trouver une réponse scientifique à la question du «un vrai shamrock», Colgan a demandé à des correspondants dans 11 comtés irlandais de recueillir, à l’heure de la Saint-Patrick, des échantillons de shamrocks qu’ils considéraient comme la véritable affaire. Après les avoir empotées et les avoir laissées fleurir, Colgan a découvert que huit d'entre elles étaient Trifolium minus (trèfle jaune) et cinq Trifolium repens (trèfle blanc). Il a répété l'étude l'année suivante, après avoir contacté des membres du clergé dans des paroisses du pays pour envoyer plus d'échantillons. Cette fois-ci, sur un total de 35 spécimens, 19 étaient du trèfle blanc, 12 du trèfle jaune, 2 du trèfle rouge et 2 de la medick noire. Les résultats ont varié d’un comté à l’autre, de nombreuses régions d’Irlande se répartissant également entre le jaune et le blanc , tandis que les comtés de Cork et de Dublin privilégiaient le black medick. (L'expérience initiale de Colgan avait évité Dublin et ses environs, où il pensait que "le rationalisme corrosif des villes" atténuerait "le bel instinct qui guide le Celt irlandais dans la discrimination du vrai Shamrock.")
Près d'un siècle plus tard, en 1988, E. Charles Nelson, alors taxonomiste horticole des jardins botaniques nationaux d'Irlande, a décidé de répéter l'étude pour voir si quelque chose avait changé. Nelson a lancé un appel à la presse nationale demandant aux Irlandais d'envoyer des exemples de plantes qu'ils considéraient comme du «vrai trèfle» aux jardins botaniques. Cette fois, il a constaté que le trèfle jaune représentait 46% des 243 échantillons, suivi du trèfle blanc à 35%, de la médie noire à 7%, de l'oseille des bois à 5% et du trèfle rouge à 4%. Les résultats étaient très similaires à ceux de l'étude de Colgan, montrant que les idées irlandaises sur le «vrai» shamrock étaient restées inchangées. Les expériences "ont également démontré qu'il n'y a pas d'espèce unique, uniquement irlandaise, qui puisse être assimilée au trèfle", a écrit Nelson.
Selon Mary Mulvihill, écrivaine et guide touristique établie à Dublin, c'est le commerce international du XXe siècle qui a imposé la nécessité de s'installer sur une seule espèce, du moins pour l'exportation. «Lorsque le ministère de l'Agriculture a dû nommer un agent officiel pour les licences commerciales accordées aux entreprises qui exportent du trèfle, il a choisi l'espèce la plus populaire, le trèfle jaune ( T. dubium )», écrit-elle. Aujourd'hui, T. dubium est l'espèce la plus vendue comme trèfle par les producteurs commerciaux en Irlande. C'est la graine la plus susceptible d'être dans des paquets étiquetés «vrai» trèfle, qui sont principalement vendus à des touristes crédules, selon Nelson.
Mais qu'est-ce qui rend la recherche du vrai trèfle si chargée de sens? Cela remonte au jour et à l'homme, étroitement lié au symbole. La légende raconte que saint Patrick, saint patron de l'Irlande, a utilisé le trèfle à trois feuilles pour expliquer le concept de la Sainte Trinité (Père, Fils et Saint-Esprit) au quatrième siècle de notre ère, lors de la conversion des Irlandais au christianisme. (St. Patrick, en passant, est celui qui était supposé avoir chassé tous les serpents d'Irlande, bien que les spécialistes disent aujourd'hui que les serpents étaient une métaphore du paganisme.) Mais l'histoire de St. Patrick et du trèfle, comme nous le savons, c’est juste cela: il n’ya aucune mention du trèfle dans les écrits du saint, et la première référence écrite à l’idée que Saint-Patrick utilise l’usine pour expliquer la Trinité remonte au début du XVIIIe siècle, il ya plus de mille ans. après ses supposées leçons. Cette référence apparaît dans le premier livre jamais publié sur les plantes irlandaises, écrit par Caleb Threlkeld, un ministre et médecin britannique. Dans son résumé Stirpium Hibernicarum, Threkeld écrit à propos du trèfle blanc:
"Cette plante est portée par les gens avec leur chapeau le 17 mars de chaque année, ce qui s'appelle le jour de la Saint-Patrick. La tradition actuelle veut que cette herbe à trois feuilles [Patrick] leur dévoile de façon emblématique le mystère de la Sainte Trinité."
Il a ajouté avec jugement: "Quoi qu'il en soit, quand ils mouillent leur Seamar-oge [shamrock], ils commettent souvent Excess in Liquor ... conduisant généralement à la débauche."
De nos jours, peu de gens croient que St. Patrick a utilisé le trèfle. «S'il avait utilisé une plante à trois feuilles pour expliquer la Trinité, il n'aurait probablement pas choisi quelque chose d'aussi minuscule que le trèfle», explique Mulvihill. "Il aurait probablement utilisé des haricots tourbeux ou quelque chose avec des feuilles plus grosses - quelque chose que vous pourriez voir à l'arrière de la salle."
Mais en dehors de son lien avec la Saint-Patrick, le trèfle est fermement enraciné dans l'histoire irlandaise. Au cours du Moyen Âge, des trèfles ont commencé à apparaître dans les emblèmes floraux de la Grande-Bretagne et de l'Irlande, aux côtés de roses anglaises, de chardons écossais et de poireaux gallois, selon Nelson, également auteur de Shamrock: la botanique et l'histoire d'un mythe irlandais. La première mention du port du trèfle date de 1681 et, dans les années 1720, les plantes portaient des chapeaux. Au début des années 1800, ils ont commencé à apparaître comme motif décoratif populaire gravé dans les églises, éclaboussé de mode et de bijoux, ainsi que de livres et de cartes postales festonnés. Dans les années 1820, presque tout ce qui était censé avoir une connexion irlandaise avait un trèfle dessus, dit Nelson. Au fil du temps, porter le trèfle alternerait entre un symbole nationaliste chargé et une représentation plus innocente de la fierté irlandaise.
En fin de compte, l’espèce du «vrai trèfle» n’a peut-être pas d'importance. Les tentatives visant à traduire le monde culturel en monde scientifique peuvent être lourdes (assistez au débat sur ce que l’on appellera le symbole du Nouvel An chinois de cette année). Mais si le trèfle fournit une pierre de touche culturelle, un moyen de transmettre l'idée d'Irisme à travers le monde, c'est probablement ce qui compte le plus. Et puis, le trèfle jaune, l'oseille des bois et la bière noire ont probablement le même goût noyé dans le whisky.
Dans cet article, Charles Nelson était à l'origine l'un des premiers directeurs des jardins botaniques irlandais. Il était en fait un taxonomiste horticole aux Jardins botaniques nationaux, ce que le texte indique maintenant .
