Il y a cent cinquante ans, le 30 mars 1867, le secrétaire d'État américain William H. Seward et l'envoyé russe du Baron Edouard de Stoeckl signèrent le traité de cession. D'un coup de crayon, le tsar Alexandre II a cédé aux États-Unis l'Alaska, dernier pied de son pays en Amérique du Nord, pour la somme de 7, 2 millions de dollars américains.
Cette somme, qui ne représente que 113 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui, a mis fin à l'odyssée de la Russie qui a duré 125 ans en Alaska et à son expansion au-delà de la perfide mer de Béring, qui a, à un moment donné, étendu l'empire russe jusqu'à Fort Ross, en Californie, 90 miles de la baie de San Francisco.
Aujourd'hui, l'Alaska est l'un des États américains les plus riches en raison de l'abondance de ses ressources naturelles, telles que le pétrole, l'or et le poisson, ainsi que de sa vaste étendue de nature vierge et de son emplacement stratégique en tant que fenêtre sur la Russie et porte d'entrée de l'Arctique.
Alors, qu'est-ce qui a poussé la Russie à se retirer de sa tête de pont américaine? Et comment en est-il arrivé à le posséder?
En tant que descendant des Inupiaq Eskimos, j'ai vécu et étudié cette histoire toute ma vie. D'une certaine manière, il y a deux histoires sur la façon dont l'Alaska est devenu américain - et deux perspectives. L’une concerne la façon dont les Russes ont pris la «possession» de l’Alaska et l’ont finalement cédée aux États-Unis. L’autre est celle de mon peuple, qui vit en Alaska depuis des milliers d’années et pour qui l’anniversaire de la cession suscite des sentiments mitigés. y compris une perte immense mais aussi de l'optimisme.
«L'or doux» de la loutre de mer est ce qui a attiré tant de Russes en Alaska. (Laura Rauch / AP Photo) La Russie regarde vers l'est
La soif de nouvelles terres qui a amené la Russie en Alaska et finalement en Californie a commencé au 16ème siècle, lorsque le pays était une fraction de sa taille actuelle.
Cela a commencé à changer en 1581, lorsque la Russie a envahi un territoire sibérien appelé Khanate de Sibir, contrôlé par un petit-fils de Gengis Khan. Cette victoire clé a ouvert la Sibérie et en moins de 60 ans, les Russes étaient dans le Pacifique.
L'avancée de la Russie en Sibérie a été alimentée en partie par le commerce lucratif de la fourrure, le désir d'étendre la foi chrétienne orthodoxe russe aux populations «païennes» de l'est et l'ajout de nouveaux contribuables et de ressources à l'empire.
Au début du XVIIIe siècle, Pierre le Grand, à l'origine de la première marine russe, voulait savoir jusqu'où s'étendait le continent asiatique à l'est. La ville sibérienne d’Okhotsk est devenue le point de départ de deux explorations commandées. Et en 1741, Vitus Bering traversa avec succès le détroit qui porte son nom et aperçut le mont. Saint Elias, près de l'actuel village de Yakutat, en Alaska.
La deuxième expédition dans le Kamtchatka de Bering lui causa un désastre personnel lorsque des conditions météorologiques défavorables lors du voyage de retour entraînèrent un naufrage dans l'une des îles les plus occidentales des îles Aléoutiennes et sa mort éventuelle du scorbut en décembre 1741, mais ce fut un succès incroyable pour la Russie. L'équipage survivant a réparé le navire, rempli de centaines de loutres de mer, de renards et d'otaries à fourrure qui y étaient en abondance et est rentré en Sibérie pour impressionner les chasseurs de fourrures russes avec leur précieuse cargaison. Cela a donné lieu à quelque chose qui ressemble à la ruée vers l'or du Klondike 150 ans plus tard.
Les défis émergent
Mais maintenir ces colonies n’était pas facile. Les Russes de l'Alaska - qui ne comptaient pas plus de 800 personnes à leur apogée - ont fait face à la réalité d'être à un demi-globe de Saint-Pétersbourg, alors capitale de l'empire, faisant des communications un problème clé.
En outre, l'Alaska était trop au nord pour permettre une agriculture importante et était donc défavorable pour l'envoi d'un grand nombre de colons. Ils ont donc commencé à explorer des terres plus au sud, en commençant par rechercher uniquement des personnes pour commercer afin d'importer des aliments qui ne poussent pas sous le climat rigoureux de l'Alaska. Ils envoyèrent des navires dans ce qui est maintenant la Californie, nouèrent des relations commerciales avec les Espagnols et finirent par établir leur propre campement à Fort Ross en 1812.
La portée de la Russie en Amérique du Nord s'est étendue jusque-là au sud de la Californie, comme en témoigne cette église orthodoxe russe de Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) Trente ans plus tard, toutefois, l'entité mise en place pour gérer les explorations américaines de la Russie échoua et vendit ce qui restait. Peu de temps après, les Russes ont commencé à s'interroger sérieusement sur la possibilité de poursuivre leur colonie en Alaska.
Pour commencer, la colonie n'était plus rentable après la décimation de la loutre de mer. Il y avait ensuite le fait que l'Alaska était difficile à défendre et que la Russie manquait de liquidités à cause des coûts de la guerre en Crimée.
Les Américains en quête d'un accord
Il était donc clair que les Russes étaient prêts à vendre, mais qu'est-ce qui a motivé les Américains à vouloir acheter?
Dans les années 1840, les États-Unis avaient étendu leurs intérêts à l'Oregon, annexé le Texas, fait la guerre au Mexique et acquis la Californie. Par la suite, le secrétaire d’État Seward écrivit en mars 1848:
«Notre population est vouée à déferler sur les barrières de glace du nord et à rencontrer la civilisation orientale sur les rives du Pacifique.
Presque 20 ans après avoir exprimé son opinion sur une expansion dans l'Arctique, Seward a atteint son objectif.
En Alaska, les Américains prévoyaient un potentiel d’or, de fourrure et de pêche, ainsi qu’un commerce accru avec la Chine et le Japon. Les Américains craignaient que l’Angleterre ne tente d’établir une présence sur le territoire et que l’acquisition de l’Alaska - a-t-on cru crédible - puisse aider les États-Unis à devenir une puissance du Pacifique. Et dans l’ensemble, le gouvernement était dans un mode expansionniste soutenu par l’idée alors populaire du «destin manifeste».
Ainsi, un accord aux conséquences géopolitiques incalculables a été conclu et les Américains semblent avoir fait une bonne affaire pour leurs 7, 2 millions de dollars.
Sur le plan de la richesse, les États-Unis ont gagné environ 370 millions d’acres de nature vierge, presque un tiers de la taille de l’Union européenne, dont 220 millions d’acres de ce qui est maintenant des parcs fédéraux et des refuges pour la faune. Des centaines de milliards de dollars d’huile de baleine, de fourrure, de cuivre, d’or, de bois, de poisson, de platine, de zinc, de plomb et de pétrole ont été produits au cours des années en Alaska, permettant à l’État de se passer de tout impôt sur le revenu et de ses revenus et d'offrir à chaque résident une allocation annuelle. L'Alaska dispose probablement encore de milliards de barils de réserves de pétrole.
L’État est également un élément clé du système de défense des États-Unis, avec des bases militaires situées à Anchorage et à Fairbanks, et constitue la seule connexion du pays avec l’Arctique, ce qui lui assure une place à la table du fait que la fonte des glaciers permet les ressources importantes de la région.
Tandis que les États-Unis traitaient la population autochtone de l'Alaska beaucoup mieux que les Russes, les relations sont encore sombres, même aujourd'hui. (Al Grillo / AP Photo) Impact sur les autochtones de l'Alaska
Mais il existe une version alternative de cet historique.
Lorsque Bering a finalement localisé l'Alaska en 1741, elle comptait environ 100 000 habitants, dont des Inuits, des Athabascans, des Yupik, des Unangan et des Tlingit. Il y en avait 17 000 dans les îles Aléoutiennes.
Malgré le nombre relativement restreint de Russes qui vivaient dans l'une de leurs colonies - principalement dans les îles Aléoutiennes, Kodiak, la péninsule de Kenai et Sitka -, ils dirigèrent d'une main de fer les populations autochtones de leurs régions les dirigeants en otages, détruisant les kayaks et autres équipements de chasse pour contrôler les hommes et faisant preuve d’une force extrême au besoin.
Les Russes ont apporté avec eux des armes telles que des armes à feu, des épées, des canons et de la poudre à canon, qui les ont aidés à prendre pied en Alaska le long de la côte sud. Ils ont utilisé la puissance de feu, des espions et des forts sécurisés pour maintenir la sécurité, et ont sélectionné des dirigeants locaux christianisés pour réaliser leurs souhaits. Cependant, ils rencontrèrent également des résistances, telles que les Tlingits, qui étaient des guerriers capables, s'assurant que leur emprise sur le territoire était ténue.
Au moment de la cession, il ne resterait que 50 000 autochtones, ainsi que 483 Russes et 1 421 Créoles (descendants d'hommes russes et de femmes autochtones).
Dans les seules îles Aléoutiennes, les Russes ont asservi ou tué des milliers d’Aleuts. Leur population a chuté à 1 500 personnes au cours des 50 premières années d'occupation russe, en raison d'une combinaison de guerre, de maladies et d'esclavage.
Lorsque les Américains ont pris le pouvoir, les États-Unis étaient toujours engagés dans les guerres indiennes. Ils ont donc considéré l'Alaska et ses habitants indigènes comme des adversaires potentiels. Le général Ulysses S. Grant a fait de l’Alaska un district militaire et le général Jefferson C. Davis a été choisi comme nouveau commandant.
De leur côté, les autochtones de l’Alaska ont affirmé qu’ils avaient toujours un titre sur le territoire en tant qu’habitants d’origine et qu’ils n’avaient pas perdu le territoire en guerre ni ne l'avaient cédé à aucun pays - y compris les États-Unis, qui, techniquement, ne l'achetaient pas aux Russes le droit de négocier avec les populations autochtones. Néanmoins, la citoyenneté américaine fut refusée aux autochtones jusqu'en 1924, année de l'adoption de la loi sur la citoyenneté indienne.
Pendant cette période, les autochtones de l’Alaska n’avaient aucun droit de citoyen et ne pouvaient ni voter, ni posséder de propriété, ni déposer de réclamations minières. Dans les années 1860, le Bureau des affaires indiennes, en collaboration avec les sociétés de missionnaires, commença une campagne visant à éliminer les langues, la religion, les arts, la musique, la danse, les cérémonies et les modes de vie autochtones.
Ce n'est qu'en 1936 que la loi sur la réorganisation indienne a autorisé les gouvernements tribaux à se former, et seulement neuf ans plus tard, la discrimination ouverte a été interdite par la loi anti-discrimination de 1945 de l'Alaska. La loi interdisait les signes «No Natives Need Apply» et «No Dogs ou Natives Allowed », qui étaient courants à l'époque.
Le 3 janvier 1959, le président Dwight Eisenhower signe une proclamation admettant l'Alaska au 49e rang des États. (Harvey Georges / AP Photo) Etat et avertissement
Finalement, cependant, la situation s’est nettement améliorée pour les autochtones.
L’Alaska est finalement devenu un État en 1959, lorsque le président Dwight D. Eisenhower a signé la loi sur l’Alaska Statehood Act, qui lui attribuait 104 millions d’acres. Et dans un clin d'œil sans précédent aux droits des populations autochtones de l'Alaska, la loi contenait une clause soulignant que les citoyens du nouvel État déclinaient tout droit à une terre soumise à un titre de propriété autochtone - ce qui en soi était un sujet très épineux parce qu'ils revendiquaient tout le territoire. .
Cette clause a eu pour conséquence qu'en 1971, le président Richard Nixon a cédé 44 millions d'acres de terres fédérales, ainsi qu'un milliard de dollars, aux populations indigènes de l'Alaska, qui comptaient environ 75 000 habitants à l'époque. Cela est venu après qu'un groupe de travail sur les revendications territoriales que j'ai présidé a donné à l'État des idées sur la façon de résoudre le problème.
Aujourd'hui, l'Alaska compte 740 000 habitants, dont 120 000 sont des autochtones.
Alors que les États-Unis célèbrent la signature du Traité de Cession, nous tous, Alaskans, Amérindiens et Américains de niveau inférieur à 48 ans, devons saluer le secrétaire d'État William H. Seward, l'homme qui a finalement amené la démocratie et la règle de droit en Alaska.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley est professeur distingué invité à l'Université d'Alaska, à Anchorage.
