Incroyablement mignons, avec des corps en forme de poire, des marques de bec et des yeux aussi brillants que le maquillage de clown et une promenade vacillante, les puffins de l’Atlantique étaient autrefois courants sur la côte du Maine. Au 19e siècle et au début du 20e siècle, les habitants recueillaient les oeufs des macareux et d’autres oiseaux de mer, ce qui est une pratique commémorée sous les noms de Eastern Egg Rock et d’autres îles situées au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre. Les chasseurs ont tiré sur les oiseaux dodus pour obtenir de la viande et des plumes pour remplir les oreillers et orner les chapeaux de femmes.
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Le projet Puffin, dirigé par le Dr Stephen Kress, a ramené des macareux sur la côte du Maine. Séquences vidéo et photos de Jose Azel
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En 1901, on savait qu'un seul couple de macareux de l'Atlantique nichait aux États-Unis - sur Matinicus Rock, une île déserte à 20 milles de la côte du Maine. Les amateurs de faune ont payé le gardien de phare pour protéger les deux oiseaux des chasseurs.
Les choses ont commencé à changer en 1918, lorsque le Migratory Bird Treaty Act a interdit la mise à mort de nombreux oiseaux sauvages aux États-Unis. Lentement, les macareux sont retournés à Matinicus Rock.
Mais pas au reste du Maine. Les îles autrefois habitées par les macareux étaient devenues un territoire ennemi et étaient peuplées de colonies de grands goélands prédateurs agressifs qui prospéraient grâce aux débris générés par la croissance de la population humaine. Bien que les macareux aient enduré ailleurs dans leur aire de répartition historique - les côtes de l’Atlantique Nord du Canada, du Groenland, de l’Islande et de la Grande-Bretagne - dans les années 1960, ils ont presque été oubliés dans le Maine.
En 1964, Stephen Kress, alors âgé de 18 ans, était tellement épris de la nature qu'il s'est engagé pour passer l'été à laver la vaisselle dans un camp de la National Audubon Society dans le Connecticut. Là-bas, Carl Buchheister, président de la société Audubon, a diverti l’équipe de cuisine avec des récits sur ses recherches sur les oiseaux de mer sur les falaises du Matinicus Rock. Kress, qui avait grandi à Columbus, dans l'Ohio, a ensuite fréquenté l'État de l'Ohio, où il a obtenu un diplôme en zoologie; Il a ensuite travaillé comme instructeur ornithologue au Nouveau-Brunswick, au Canada, où il a visité des îles regorgeant de sternes, de goélands et de macareux.
Quand, en 1969, Kress décrocha l'emploi de ses rêves, en tant qu'instructeur au camp Audubon de Hog Island, sur la côte du Maine, les îles qu'il visita semblèrent désolées, avec peu d'espèces autres que les grands goélands. Il se demandait si les macareux pouvaient être transplantés afin que les oiseaux puissent à nouveau accepter ces îles comme chez eux. Personne n'avait jamais essayé de transplanter une espèce d'oiseau auparavant.
«Je voulais juste croire que c'était possible», déclare Kress.
Bien qu'une poignée de biologistes de la faune l'avaient soutenu, d'autres ont rejeté cette idée. Il y avait encore beaucoup de macareux en Islande, ont souligné certains. pourquoi s'embêter? D'autres ont insisté sur le fait que les oiseaux étaient câblés pour ne retourner que là où ils avaient éclos et qu'ils n'adopteraient jamais d'autre foyer. D'autres encore ont accusé Kress d'avoir tenté de jouer à Dieu.
Kress a fait valoir que ramener des macareux dans le Maine pourrait aider l'espèce tout entière. Pour ce qui est de jouer à Dieu, Kress n'a pas vu de problème. «Nous jouons au diable depuis environ 500 ans», déclare Tony Diamond, un chercheur canadien sur les oiseaux de mer qui collabore avec Kress depuis des décennies. "Il était temps de rejoindre l'autre côté."
Kress est allé travailler pour préparer une place pour les poussins macareux à Eastern Egg Rock, une île de granite de sept acres située à environ huit miles des côtes de Bremen, dans le Maine. Les responsables du US Fish and Wildlife Service ont abattu des dizaines de goélands et en ont chassé de nombreux autres pour rendre l'île plus sûre pour les jeunes macareux.
À l'été 1973, Kress, assistante de recherche nommée Kathleen Blanchard et Robert Noyce, voisin estival sympathique (et fondateur d'Intel), se rendent dans la grande île de Terre-Neuve, l'une des plus grandes colonies de macareux moine d'Amérique du Nord. C'était le premier d'une douzaine de voyages que le «Project Puffin», parrainé par Audubon, ferait à Great Island.
Lors de chaque voyage, Kress et son équipe, accompagnés de membres du Service canadien de la faune, ont escaladé les rives escarpées de l'île et plongé leurs bras dans les longs terriers étroits dans lesquels les puffins creusent le sol. Parfois, ils extrayaient un poussin, mais souvent, ils ne recevaient qu'un pincement méchant d'un puffin adulte. Au total, ils ont rassemblé des centaines de poussins, nichés chacun dans une boîte de conserve et entreposés dans des étuis fabriqués pour le voyage. Passant devant des douaniers amusés, ils ont pris l'avion pour le Maine et, aux petites heures du matin, ils se sont dirigés vers Eastern Egg Rock ou vers l'île voisine de Hog, où ils ont déposé les poussins dans des terriers creusés à la main.
Kress et ses assistants sont devenus des parents obéissants, campant dans les îles et laissant du poisson dans les terriers deux fois par jour. Presque tous les poussins ont survécu à leur aventure internationale et, à la fin de l'été, ils étaient assez gros pour fuir. La nuit, Kress se cachait derrière des rochers en observant les terriers, apercevant parfois un jeune macareux qui sautillait dans l'eau et se dirigeait vers le large.
Parce que les jeunes macareux passent quelques années en mer avant de rentrer à la maison pour nidifier, Kress savait qu'il attendait depuis longtemps. Deux ans ont passé, trois, puis quatre. Il n'y avait aucun signe de retour des macareux au foyer.
Kress savait aussi que les oiseaux étaient extrêmement sociaux et a donc décidé de faire en sorte que Eastern Egg Rock apparaisse plus accueillant. Il demanda à un sculpteur sur bois nommé Donald O'Brien de créer des leurres pour macareux, que Kress exposa sur les rochers, dans l'espoir de tromper un macareux pour qu'il rejoigne la foule.
Enfin, en juin 1977, Kress dirigeait son bateau à moteur en direction de l’île quand un macareux atterrit dans l’eau à proximité - un oiseau portant des bagues de jambe indiquant qu’il avait été repiqué de Terre-Neuve à Eastern Egg Rock deux ans plus tôt.
Mais aucun macareux niché sur Eastern Egg Rock cette année-là, ni l’année suivante. Ou le suivant. Quelques-uns des oiseaux transplantés ont niché avec la colonie de macareux sur le rocher Matinicus, mais aucun n’a accepté le rocher Eastern Egg comme lieu de résidence.
Peu de temps avant le coucher du soleil, le 4 juillet 1981, Kress scrutait Eastern Egg Rock avec son télescope lorsqu'il repéra un macareux, un bec rempli de poissons, qui se précipitait dans une crevasse rocheuse. L'oiseau est sorti, le bec vide, et s'est envolé, tandis qu'un autre macareux adulte l'observait. C'était la preuve tant espérée d'un nouveau poussin sur l'île.
«Après 100 ans d'absence et neuf ans consacrés à cet objectif», écrit Kress dans le journal de bord de l'île ce soir-là, «les macareux nichent à nouveau à Eastern Egg Rock, une célébration du 4 juillet que je n'oublierai jamais.
Aujourd'hui, Eastern Egg Rock héberge plus de 100 paires de macareux nicheurs. Des bateaux chargés de touristes sifflent pour les regarder à travers des jumelles. Kress et ses «macareux» - biologistes et bénévoles - ont également réintroduit des macareux à Seal Island, une ancienne base de bombardement de la Marine qui sert maintenant de refuge faunique national. Sur le Matinicus Rock, également un refuge faunique national, la population de macareux est estimée à 350 couples. Razorbills, un cousin plus grand et plus lourd du macareux, niche également parmi les rochers; Les sternes pierregarins et arctiques nichent à proximité En tout, un siècle après la quasi-disparition des macareux de l'Atlantique aux États-Unis, au moins 600 couples nidifient maintenant le long de la côte du Maine.
Aujourd'hui, les oiseaux de mer du monde entier bénéficient des techniques mises au point par Kress et ses puffineers. Les leurres pour oiseaux, les appels enregistrés et, dans certains cas, les miroirs (afin que les oiseaux de mer voient les mouvements de leurs propres réflexions et trouvent les fausses colonies plus réalistes) ont été utilisés pour restaurer 49 espèces d'oiseaux de mer dans 14 pays, y compris des oiseaux extrêmement rares comme le minuscule Le pétrel de Chatham en Nouvelle-Zélande et le pétrel des Galápagos sur les îles Galápagos.
«De nombreuses espèces d'oiseaux de mer ne sont pas disposées à revenir sur les îles. Elles ne sont pas assez aventureuses», déclare Bernie Tershy, chercheur d'oiseaux de mer à l'Université de Californie à Santa Cruz. «Dans l’ensemble, le travail de Steve est un élément essentiel de la protection des oiseaux de mer.» Avec un nombre croissant de colonies de reproduction, les oiseaux de mer sont plus susceptibles de survivre aux épidémies, aux marées noires, aux hydrocarbures et à d’autres catastrophes.
Malgré ces succès, les oiseaux de mer continuent de décliner plus rapidement que tout autre groupe d'oiseaux, principalement en raison des prédateurs envahissants, de la perte d'habitat, de la pollution et des hameçons munis d'appâts établis par les flottilles de pêche à la palangre; De nombreuses espèces vont probablement souffrir du fait que les changements climatiques entraînent une élévation du niveau de la mer et une raréfaction des denrées alimentaires, a déclaré Tershy.
Les tactiques de Project Puffin sont déjà déployées contre ces nouvelles menaces. Par exemple, le pétrel des Bermudes vit sur un groupe de minuscules atolls bas au large de la côte des Bermudes, où il est vulnérable à une élévation du niveau de la mer ou à une seule tempête puissante. Les scientifiques ont récemment utilisé les techniques de Kress pour reloger les poussins de pétrel dans les hauteurs, une île voisine appelée Nonsuch, où les oiseaux avaient été chassés par des chasseurs et des espèces envahissantes. L'été dernier, un poussin de pétrel a éclos et s'est envolé sur l'île Nonsuch, le premier à le faire depuis près de 400 ans.
Eastern Egg Rock a une population humaine de trois personnes, une électricité minimale et aucune plomberie. Des milliers de goélands envahissent l'île, leurs cris se combinant pour donner un petit rire presque assourdissant. Les sternes, leurs fines ailes blanches inclinées comme des sculptures aériennes en origami, plongent pour des têtes humaines, les grondements stridents des oiseaux s'ajoutant à la cacophonie. Sous les pieds, des bandes de poussins de sternes potelées filent dans l’herbe et en sortent, testant leurs ailes avec des volets hésitants.
Sur les rochers qui bordent l’île, de plus en plus d’oiseaux marins se prélassent au soleil de l’été, se rassemblent en cliques pour raconter des commérages et se faire plaisir, à la recherche du monde entier comme un cocktail avien.
Un macareux en vol, des ailes trapues qui ronronnent, une carrière pour un atterrissage. Les pieds orange bien écartés, il s'approche d'un rocher, vacille un instant dans les airs et - pop! - frappe le rocher, un poisson brillant dans son bec rayé et surdimensionné. Le puffin sautille dans une crevasse entre deux rochers, probablement pour livrer le poisson à un poussin affamé, et se remet en place pour se mêler à d'autres macareux avant sa prochaine expédition.
Chaque paire de macareux élève un seul poussin. Une fois que le jeune oiseau s'envole, il se dirige vers le sud, mais personne ne sait exactement où les juvéniles passent leurs deux ou trois premières années. Bien que les macareux soient des vedettes rapides - ils peuvent atteindre 90 km / heure en vol -, leurs plus grands talents sont déployés en mer, où ils utilisent leurs pieds et leurs ailes pour manœuvrer habilement sous l'eau.
«Ne laissez jamais dire que les macareux sont gênants», déclare Kress, directeur du projet Puffin et affilié à l'Université Cornell. «Ils peuvent plonger à plus de 200 pieds dans l’eau, ils peuvent s’enfouir comme des marmottes et trébucher sur les rochers. Ce sont des oiseaux tout usage.
Kress est assis dans un store aveugle en contreplaqué à la lisière de l'île, à l'est de l'œuf, et regarde les oiseaux de mer peiner pour leurs poussins. Même après d'innombrables heures passées derrière des jumelles, il est toujours sous le charme de ses accusations.
Kress avait déjà imaginé pouvoir quitter un jour les îles, les colonies de macareux restaurées et les travaux du projet terminés. Il s'est trompé.
Il est devenu évident que deux grandes espèces de goélands - les harengs et les goélands à dos noir qui s'attaquent aux poussins macareux - ne s'en allaient pas. Kress devait jouer à nouveau à Dieu, cette fois pour donner aux macareux un autre allié dans leur combat contre les goélands: les sternes.
Les sternes semblent délicates et gracieuses en altitude, mais ce sont des combattants connus pour leur défense pugnace de leurs nids. Travaillant sur l'île, Kress porte un tam-o'-shanter afin que les sternes fâchées se fassent glisser sur son pompon et non sur sa tête. Scott Hall, coordonnateur de la recherche pour Project Puffin, porte une casquette de baseball munie d’antennes colorées. Kress pensait que les sternes, une fois établies, chasseraient les goélands prédateurs et serviraient de «parapluie protecteur» aux macareux douces. À la différence des goélands, les sternes ne s'attaquent pas aux œufs de macareux ni aux poussins.
Lui et ses collègues ont utilisé des leurres pour les sternes, comme pour les macareux, et ont passé des appels enregistrés aux sternes pour attirer les oiseaux. Encore une fois, leurs tours ont fonctionné: plus de 8 400 couples de sternes, dont 180 couples de rosacées en voie de disparition, nichent maintenant dans les îles du Maine, où Kress et son équipe travaillent, contre 1 100 couples en 1984. Mais les mouettes continuent de planer les îles, attendant une occasion de se régaler de poussins macareux et de sternes.
Il semblerait qu'une seule espèce puisse protéger les macareux, les sternes et les décennies de dur labeur que Kress et ses collègues ont investis: les êtres humains. "Les gens affectent l'écosystème de toutes sortes de manières profondes, sous l'eau et au-dessus de l'eau", a déclaré Kress. "Ce n'est pas parce que nous rapportons quelque chose que ça va rester."
Ainsi, chaque été, de petits groupes de puffins vivent comme ils le font depuis près de 40 ans, au milieu des colonies d'oiseaux de mer de sept îles, où ils étudient les oiseaux et leurs poussins et les défendent contre les goélands.
Sur Eastern Egg Rock, Juliet Lamb, étudiante diplômée en conservation de la faune à l'Université du Massachusetts, est de retour pour son quatrième été de vie dans une tente. Elle dit qu'elle profite pleinement de l'isolement et refuse même parfois de se rendre sur le continent pour prendre une douche chaude. «Si je le pouvais, je vivrais probablement toute l'année ici», ajoute-t-elle en riant. Avec deux autres chercheurs, elle passe chaque jour des heures dans des stores à oiseaux placés sur le pourtour de l’île en regardant des macareux et des sternes nourrir leurs poussins. En tant que superviseur des opérations sur l’île, Lamb répartit également les tâches de cuisine et de nettoyage des dépendances, entretient le réfrigérateur au propane et veille à ce que la cabine unique de l’île, qui sert de cuisine, de garde-manger, de salon et de bureau, reste raisonnablement dégagée. Quand ses tâches sont enfin terminées, elle peut grimper à l'échelle du toit de la cabine, le cor français à la main, et s'entraîner jusqu'au coucher du soleil.
Certains jours sont décidément moins paisibles. Chaque printemps, lorsque les biologistes arrivent dans le Maine, ils suivent un entraînement aux armes à feu dans un champ de tir local et apprennent à tirer avec des fusils de calibre .22. En 2009, avec l'autorisation des autorités fédérales et des États chargées de la protection de la faune, Lamb et ses assistants ont abattu six harengs et goélands à bec noir, dans l'espoir d'en tuer quelques-uns particulièrement persistants et d'effrayer les autres. En raison d'un déclin inquiétant des sternes rosées, ils ont également détruit les nids de mouettes rieuses, une espèce plus petite et moins menaçante qui mange parfois des œufs et des poussins de sternes.
Kress et ses collègues cherchent toujours des moyens de se remplacer eux-mêmes en tant que gardiens de l'île. Ils ont expérimenté un «Robo Ranger», un mannequin mécanisé conçu pour apparaître à intervalles aléatoires et faire fuir les goélands. L'épouvantail gonflé porte un slicker jaune et un masque de caoutchouc Arnold Schwarzenegger. Pour enseigner aux mouettes que le mannequin constitue une menace sérieuse, les biologistes se déguisent parfois et en tirent quelques-uns. Mais pour l’instant, le Robo Ranger a connu des problèmes mécaniques, laissant les gens comme seule ligne de défense des puffins et des sternes. Le travail des puffineers n'est jamais terminé.
Michelle Nijhuis a écrit pour Smithsonian sur les peupliers faux-trembles, la rivière Cahaba et Henry David Thoreau. José Azel est un photographe basé dans l'ouest du Maine, une région rurale.
Stephen Kress a utilisé ses connaissances du comportement social des macareux pour les attirer vers des sites qu’ils avaient abandonnés, après une longue chasse et égouttage, un siècle auparavant. "Je voulais juste croire que c'était possible", a déclaré la chercheuse. (José Azel) 
Sur la roche orientale des œufs, au large des côtes du Maine, des chercheurs ont indiqué que les lieux de prédilection étaient les lieux de rencontre privilégiés, qui permettaient de suivre les oiseaux et de surveiller leur comportement. (José Azel) 
Les macareux se reproduisent sur des falaises d'îles herbeuses à travers une grande partie de l'Atlantique Nord, représentés ici en jaune. Six sites de nidification, illustrés dans l’encart, sont maintenant établis aux États-Unis. (Guilbert Gates) 
"Si je le pouvais, je vivrais probablement toute l'année ici", confie Juliette Lamb, la "puffineer" (photographiée ici dans le bateau). (José Azel) 
Les biologistes arrivent à Eastern Egg Rock au début de l'été, prêts à camper avec les oiseaux pendant des semaines. Une grande partie de leur temps est consacrée à l'observation et à l'enregistrement du comportement des oiseaux de mer par des stores à oiseaux. (José Azel) 
Au cours des quatre dernières décennies, des chercheurs d'Eastern Egg Rock ont observé les parades nuptiales des puffins, comptant leurs poussins et enregistrant le temps passé par les oiseaux dans le nid, au repos et en mer. Les scientifiques pèsent et mesurent les adultes et mettent des bandes de couleur sur leurs jambes afin que les autres puffineurs puissent reconnaître les individus lorsque les oiseaux reviennent à la saison suivante pour s'accoupler et nicher. (José Azel) 
Kress et ses collègues ont utilisé les techniques qu'ils ont initiées avec les macareux pour attirer plusieurs espèces de sternes pugnaces dans les îles du Maine. (José Azel) 
Juliet Lamb est titulaire d'un poussin de Sterne sur la roche aux œufs de l'est. (José Azel) 
Après avoir presque entièrement disparu des États-Unis au début des années 1900, les macareux sont revenus en nombre important dans les îles côtières du Maine. Une fois que Kress a appris à utiliser des leurres pour créer l'illusion d'une colonie florissante, des chercheurs du monde entier ont commencé à utiliser ses techniques pour attirer les oiseaux dans de nouveaux foyers sûrs. (José Azel)
