Les vers plats Hammerhead - ainsi nommés pour leurs têtes étranges et larges - sont des créatures prédatrices qui se régalent de vers de terre et, parfois, les uns des autres. Ils peuvent atteindre plus d'un pied de longueur et sont originaires des climats chauds de l'Asie. Mais comme le rapporte Ben Guarino pour le Washington Post, ces voraces vers plats se sont frayés un chemin à travers la France pendant les deux dernières décennies, évitant ainsi l’attention des scientifiques jusqu’à récemment.
Les chercheurs ont pris conscience de l'invasion planarienne lorsque Pierre Gros, naturaliste français amateur, a photographié en 2013 une photo d'un ver plat à tête martelée et l'a transmise à des experts locaux. La photo a finalement été transmise au professeur Jean-Lou Justine, zoologiste au Muséum national d'Histoire naturelle, qui a supposé que Gros jouait une sorte de farce étrange.
«Je l'ai regardée et j'ai dit:« Ce n'est pas possible. Nous n'avons pas ce genre d'animal en France », explique Justine à Josh Gabbatiss, de l' Independent.
Ses soupçons ont été exacerbés lorsque Gros lui a envoyé une deuxième photo d'une espèce de ver à tête plate entièrement différente, puis un tiers d'une autre espèce. Mais une fois que Justine a confirmé que les images étaient authentiques, il s'est senti obligé de découvrir si l'invasion était généralisée.
À la radio, à la télévision, dans les journaux et sur les médias sociaux, Justine et ses collègues chercheurs ont fait savoir aux scientifiques citoyens français qu’ils étaient à la recherche d’images de vers plats. Les rapports affluaient.
Selon une étude publiée dans PeerJ (dont le titre comprend la phrase: «Vers géants chez moi !»), Les chercheurs ont pu enregistrer 111 observations au total, non seulement en France, mais également dans les territoires français d'outre-mer. La première observation provient d'une cassette VHS réalisée en 1999; une famille avait filmé des vers plats à tête de marteau et avait maintenu la vidéo pendant près de deux décennies parce que les créatures étaient tellement étranges.
Justine pense que les vers ont été transportés en Europe sur des plantes tropicales en provenance d’Asie. «Ce que nous savons maintenant, c'est qu'il y a des vers plats envahissants un peu partout en France métropolitaine», a-t-il déclaré à Gabbatiss.
Il y avait d'autres surprises en réserve pour les chercheurs. L'un des vers, une créature bleue vibrante repérée dans l'île de Mayotte, au large des côtes du sud-est de l'Afrique, est probablement une nouvelle espèce.
«[N] ous avons été étonnés que ces vers longs et colorés puissent échapper depuis si longtemps à l’attention des scientifiques et des autorités d’un pays développé européen; Une sensibilisation accrue aux planariens est certainement nécessaire », écrivent les auteurs de l'étude.
Les scientifiques ont non seulement été choqués par leurs découvertes, ils étaient également inquiets. On sait que les requins-marteaux invasifs font des ravages dans leurs nouvelles maisons. Ils mangent des vers de terre, qui sont «des composants importants de la faune du sol», écrivent les auteurs de l'étude. Des recherches antérieures ont montré qu'en Écosse et en Irlande, les requins-marteaux de Nouvelle-Zélande ont réduit les rendements d'herbe agricole d'environ 6%.
Les requins-marteaux tuent et consomment leur proie de manière cauchemardesque. Comme l'explique l' Encyclopedia of Life, les créatures s'attachent aux vers de terre en utilisant leurs muscles et leurs «sécrétions collantes». Lorsqu'elles sont prêtes à être décomposées, les requins-marteaux sécrètent des enzymes qui commencent à digérer leurs proies en dehors de leur corps. Ils aspirent ensuite les tissus liquéfiés.
C'est un processus macabre - et comme les sécrétions des requins-marteaux ont un goût fétide, ils n'ont pas beaucoup de prédateurs naturels, ce qui leur permet de proliférer en grande partie sans contrôle. «En raison de leur habitude cannibale, les planariens peuvent être leur pire ennemi», note l'Institut des sciences de l'alimentation et de l'agriculture de l'Université de Floride.
Justine et ses collègues ne savent pas encore à quel point l'afflux de vers à tête plate frappe les sols en France. Mais ils ne sont pas particulièrement optimistes.
"Nous croyons fermement, écrivent les auteurs de l'étude, que les vers plats invasifs, en tant que prédateurs actifs, constituent un danger pour la faune indigène où qu'ils soient introduits".
