La foule croissante dans le parc national de Zion, en Utah, a provoqué le déplacement des couguars, le principal prédateur de la région, entraînant une série de changements dévastateurs pour la biodiversité de la région, ont rapporté des scientifiques de l'environnement.
Comparé à un habitat voisin dans lequel les couguars prospèrent encore, Zion a moins de peupliers, de papillons, d’amphibiens et de plantes des zones humides, et beaucoup plus de cerfs, selon un article paru dans le numéro de décembre de Biological Conservation .
"Les effets ont été assez forts et se sont répercutés sur cet écosystème", a déclaré Robert L. Beschta de l'Université de l'Oregon, co-auteur de l'étude.
La diminution de la population de couguars de Zion remonte à la fin des années 1920, lorsque la direction du parc s'efforça d'accroître le nombre de visiteurs. En 1934, le tourisme avait considérablement augmenté, attirant quelque 70 000 visiteurs par an, soit environ huit fois plus qu’il ya dix ans. Aujourd'hui, le parc reçoit environ trois millions de visiteurs annuels.
Afin de mesurer l'impact de la diminution de la population de couguars, Beschta et William J. Ripple, également de l'État de l'Oregon, ont collecté des données de recensement sur les populations de cerfs de Zion remontant aux années 1930. Ils ont également étudié les cernes d’arbres pour estimer l’âge et l’abondance des peupliers, l’aliment préféré des jeunes cerfs, et ont examiné les rives avoisinantes afin de déterminer le nombre de papillons, de grenouilles, de lézards et de certaines plantes.
Les chercheurs ont comparé leurs chiffres avec ceux de populations similaires originaires de North Creek, une région voisine de Zion, qui possède une population de couguars stable. Ils ont trouvé plus de cerfs, moins de jeunes peupliers et moins de vie en bord de rivière à Sion - une différence qu’ils attribuent à l’absence de couguars dans le parc.
L'absence de couguars a eu un impact majeur sur la biodiversité de Zion. (William J. Ripple) 
Le cours supérieur, à North Creek, présente une végétation luxuriante et des berges stables. Le courant de fond, à Zion, montre une érosion des berges et un manque de plantes dans les zones humides. (William J. Ripple) 
Zion Canyon a connu un manque de recrutement de peuplier depuis plusieurs décennies. (William J. Ripple) 
Les jeunes peupliers se développent dans des sites protégés du broutage des cerfs. (William J. Ripple) 
La diminution de la population de couguars de Zion remonte à la fin des années 1920, lorsque la direction du parc s'efforça d'accroître le nombre de visiteurs. (Photo par Washington Department of Fish et) "Ces principaux prédateurs sont un élément clé du maintien de la biodiversité", a déclaré Beschta. "La plupart des gens regardent [autour de Sion] aujourd'hui et pensent que c'est naturel, mais ce n'est pas le cas."
Les données de Zion suggèrent un système de cascade trophique, dans lequel une population réduite de prédateurs supérieurs a un effet de ruissellement sur les plantes et les animaux situés au-dessous d’eux dans la chaîne alimentaire.
Dans le cas de Sion, les touristes ont fait fuir la région par le couguar timide, également appelé lion de montagne. Le cerf, principale proie du couguar, a augmenté en abondance, ce qui a entraîné une hausse de la consommation de jeunes peupliers. Ces changements ont contribué à l'érosion des rives et au déclin des espèces de zones humides.
Bien que les cascades trophiques aient été bien documentées dans la vie marine, les scientifiques spécialistes de l'environnement ont débattu de leur présence à terre, a déclaré le biologiste Robert T. Paine de l'Université de Washington, qui ne faisait pas partie de l'étude. Certains douteux en cascade pensent que la concurrence pour la nourriture régule les populations de cerfs en l'absence d'un prédateur supérieur.
"C'est une contribution formidable à un nombre croissant de preuves selon lesquelles [des cascades] se produisent dans les principaux systèmes terrestres", a déclaré Paine, qui a inventé le terme "cascade trophique" en 1980. Des études récentes sur la diminution du nombre de loups dans le parc national de Yellowstone ont montré effets similaires sur la vie des plantes.
Restaurer au moins une partie de la population de couguars pourrait, avec le temps, rééquilibrer l'écosystème de Zion. Un des moyens d'augmenter le nombre de prédateurs pourrait être de limiter l'accès des véhicules au parc, spécule Ripple. Lorsque le parc a mis en place un système de bus réduisant le trafic automobile en 2000, les observations de couguars ont augmenté.
