Que se passerait-il si un événement comme le tsunami de 2011 au Japon avait lieu aux États-Unis? Crédit d'image: (Photo du Corps des marines des États-Unis par le caporal suppléant Garry Welch / publiée)
L'été est la saison des catastrophes naturelles. Les ouragans et les tornades traversent le pays de manière destructive avec un timing assez régulier, et les personnes qui en résultent savent comment les traiter, plus ou moins. Mais que se passe-t-il si quelque chose de vraiment grave se produisait, quelque chose d'encore pire qu'un ouragan ou une tornade? Un groupe d'experts réunis lors de la conférence Science and Policy de l'American Geophysical Union estime que les États-Unis ne sont pas préparés à certains des défis que Mère Nature peut nous imposer.
Pensez, par exemple, à la longue série de tempêtes de pluie qui ont inondé la Californie à la fin de 1861 et au début de 1862. Il ne s'agissait pas d'un ouragan ponctuel: la pluie a duré 45 jours et Sacramento a été submergé par dix pieds d'eau. Les pluies ont été provoquées par un «fleuve atmosphérique» qui a amené l'air chargé d'humidité du Pacifique vers la vallée centrale de la Californie. En 2010, l'USGS a publié un rapport dans lequel il était expliqué ce que ce serait si ce scénario se produisait aujourd'hui, et ce n'est pas joli:
Dans de nombreux cas, les inondations submergent le système de protection contre les inondations de l'État, qui est généralement conçu pour résister aux écoulements de 100 à 200 ans. La vallée centrale connaît des inondations hypothétiques de 300 miles de long et 20 miles ou plus de large. De graves inondations se produisent également dans le comté d’Orange, le comté de Los Angeles, San Diego, la région de la baie de San Francisco et d’autres communautés côtières….
Des centaines de glissements de terrain endommagent les routes, les autoroutes et les habitations. Les dégâts matériels dépassent les 300 milliards de dollars, principalement dus aux inondations. L'augmentation de la demande (augmentation des taux de main-d'œuvre et autres coûts de réparation après des catastrophes naturelles majeures) pourrait accroître les pertes de biens de 20%. Les pertes agricoles et autres coûts liés à la réparation des lignes de vie, à la déshydratation (drainage) des îles inondées et aux dommages causés par les glissements de terrain portent le total des pertes directes aux biens à près de 400 milliards de dollars, dont 20 à 30 milliards pourraient être recouvrés au moyen d’assurances publiques et commerciales. L'électricité, l'eau, les égouts et d'autres lignes de vie subissent des dommages qu'il faut des semaines ou des mois pour réparer.
Ou qu'en est-il des tsunamis? Aux États-Unis, nous ne sommes tout simplement pas prêts. Mais nous pourrions l'être si nous examinions comment les autres pays gèrent. De NPR:
Même le Japon, qui prépare des tsunamis depuis des décennies, a été submergé par les dégâts causés aux villes côtières, a déclaré Eddie Bernard de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère. L'événement "a dépassé leur capacité de récupération, car dans de nombreux cas, la ville a été emportée", a-t-il déclaré, ajoutant que des dizaines de milliers de personnes ayant perdu leur maison vivaient toujours dans des logements du gouvernement.
Mais le résultat aurait été bien pire aux États-Unis, dit Bernard. "Le Japon était beaucoup mieux préparé et il se remet beaucoup plus facilement que nous ne le pourrions peut-être parce qu'il a bien réfléchi à cette situation", a-t-il déclaré. Par exemple, les routes ont été restaurées en quelques semaines et les communautés qui ont survécu ont à nouveau accès à l’électricité dans les 10 jours, dit-il.
Une étude gouvernementale a révélé que si un tsunami similaire frappait la côte de l'Oregon, certaines zones seraient sans électricité pendant des mois et sans eau pendant plus d'un an.
Et ce ne sont même pas les pires méga-catastrophes imaginables. Et si quelque chose de vraiment inhabituel se produisait, comme un impact d'astéroïde? La météorite qui a brûlé sur la Russie il y a quelques mois a fait 1 000 blessés et une onde de choc a fait le tour du monde à deux reprises - mais elle était minuscule comparée à certains débris massifs flottant dans l'espace. Lors d'une audience devant le Congrès plus tôt cette année, Ed Lu, ancien astronaute et chasseur d'astéroïdes, s'est demandé ce qui se passerait si un astéroïde d'un kilomètre de diamètre venait à heurter la terre. Sa réponse était simple: "Cela risque de mettre fin à la civilisation humaine."
Davantage de satellites et d'observatoires pour des objets proches de la Terre pourraient nous donner un préavis de quelques années et suffisamment de temps pour élaborer des plans d'urgence. Mais ce type de système de surveillance coûte de l'argent et ce type de financement nécessite soit l'approbation du Congrès, soit une campagne de financement privée massive. (Bien sûr, il existe déjà des idées incroyablement géniales pour capturer des astéroïdes, mais il faudrait quand même que quelqu'un les paye.) Les États-Unis ne sont pas le seul pays à se débattre avec ces problèmes de préparation, mais une chose est sûre, si la prochaine grande catastrophe a frappé demain, nous ne serions pas prêts.
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