Le lac Vostok est le plus grand lac connu sous la glace antarctique. Photo: NASA
Plus tôt cette année, un programme de forage d'une durée de plusieurs décennies s'est achevé. Les scientifiques russes avaient pour objectif de percer près de 2, 4 km de glace sur le lac sous-glaciaire du lac Vostok, en Antarctique. En février, ils ont annoncé qu'ils avaient réussi à se frayer un chemin jusqu'au fond de l'eau. Coupé du reste du monde sous la glace pileuse, sans accès à l'atmosphère depuis 15 millions d'années, le lac Vostok est un système véritablement isolé. Les scientifiques espèrent trouver la vie dans les profondeurs sous la forme de bactéries extrémophiles capables de survivre avec le peu de nutriments et d'énergie qui ont pénétré dans le lac.
Comme le rapporte Nature, le premier échantillon d’eau recueilli par les scientifiques de Vostok a été livré vide. Cet échantillon ne représente que les couches de surface les plus en amont du lac, car il a été recueilli dans l'eau qui a poussé à travers le trou de forage et est restée dans le trou de forage. Le manque de microbes ne signifie pas nécessairement que le lac est sans vie, cependant. Les scientifiques s'attendent à trouver des bactéries à deux endroits dans des lacs sous-glaciaires: au sommet du lac, entre la glace et l'eau, et dans les sédiments au fond du lac. Des mesures plus détaillées effectuées par l’équipe de Vostok l’année prochaine pourraient permettre de mieux comprendre si quelque chose est vivant ou non.
En Antarctique, quelque 387 lacs ont été découverts jusqu'ici sous l'épaisse couche de glace. La mission russe Vostok doit être rejoint cet hiver par une quête britannique du lac sous-glaciaire du lac Ellsworth, qui sera suivie par une mission américaine dans le Whillans Ice Stream.
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